Пыль времен.

Decus hoc aevi.
Эта славная эпоха.
Вергилий

Пролог:

10 000 лет до нашей эры.  Север современного Китая. 

	А'шак вышел на опушку леса и огляделся - вокруг не было видно ничего необычного. Он еще раз пристально посмотрел на свое копье и двинулся вдоль небольшой речушки, отделявшей его от леса, к Большой Воде -  самому крупному озеру в этих краях, на берегах которого  в сезон Малых Дождей частенько можно было встретить выводок кабанов или одинокого оленя.
	Именно они и были его целью. Сегодня он должен был в одиночку добыть зверя – такого, какого обычно приносили трое сильных охотников.  Именно так люди, называющие себя Детьми дождя, выбирали себе вождя. Главное в их жизни это охота и настоящий вождь должен быть лучшим охотником племени. 
	Главным его соперником был Рах'тан - низкорослый крепыш, с длинными обезьяньими руками. Сильный и выносливый. Он был авторитетным членом племени, хотя бы потому, что в одиночку ходил на медведя. От этой встречи у него остался довольно-таки уродливый подарок – шрам, проходивший от левого глаза до шеи.  
	Изредка бросая взгляд то в глубину леса, то на свое копье - единственное его оружие сегодня -  А'шак шел к тому, о чем он мечтал с тех пор как его впервые взяли на охоту - он хотел оказаться лучшим!

Глава 1. Солнце

2124 год нашей эры. ресурсная база  P3X-2716, пояс астероидов. 

-Вставай! Вставай, балбес! Эта чертова сигнализация уже 20 минут пищит, а ты дрыхнешь как конь!  – сон Макса прервался так же неожиданно, как и начался. Он разлепил правый глаз и увидел над собой бородатое лицо Хаима – его напарника в этой командировке. Яркая лампа под потолком била прямо в глаз, и Макс поспешил его закрыть.
-Уйди, Хаим, не первый день на станции, знаешь где костюмы лежат- пойди и почини что там у тебя пищит, Я вчера пол ночи этот хлам настраивал, теперь иди его чини, к тому же ты мне проспорил что я до утра не закончу, а я еще два часа поспать успел, так что иди давай...  не отвлекай, я сон смотрю.
	К негромкому писку аварийной сигнализации добавился пронзительный звон пожарной тревоги и Макс начал быстро покрываться слоем мягкой холодной пожарной пены. Протерев глаза он  наконец хорошо разглядел виновника своего пробуждения- Хаим стоял, зажав тумблер пожарной тревоги и радостно улыбался.

-Подъем, соня! Выигрыш свой в баре на корабле получишь, когда смена прилетит, а с пятым рудокопом мне самому не справиться - у него же одна крышка люка под сотню кил весит!  Там же половина свинцом залита, особо солнечная зона, радиации хоть лопатой загребай!  Так что вместе пойдем, да и к тому же нам запретили без подстраховки ходить.
-Вот гад ты...  друг, а все равно гад!  ­- Макс свесил ноги с края поддерживающего силового поля и уставился на свое отражение в зеркале -  Как под радиацию лезть так вместе, а к ученым за плюшками бегать так один! Разогрей завтрак тогда, пока я одеваюсь.  И убери это... - Макс провел рукой по щеке и смахнул пожарную пену - гадость эту убери. Пожарник, тоже мне....  

-  Рассол тебе нужен, а не завтрак - усмехнулся Хаим -  увел у меня вчера полфляги драгоценного,  а теперь еще и завтрак требует...  поднимайся!

Дважды перепроверив скафандры, Хаим и Макс вышли на поверхность астероида в вакуум космоса.
Сейчас астероид был повернут к солнцу другой стороной,  но он был настолько мал что день и ночь здесь сменялись каждый час, и судя по всему этот час уже заканчивался, и наступал космический день - в пустоте космоса не бывает утра или вечера, а на таком расстоянии от солнца его жар был не страшен, а скафандры защищали от радиации, хотя и не могли справиться с мощными солнечными бурями, сжигающими всю работающую электронику на этом куске камня, затерянном в бескрайней пустоте пояса астероидов. Однако солнечная буря отгремела не так давно, и опасаться ее не стоило - свет был гораздо важнее для работы, чем защищенность от солнечного ветра.
	Путь до рудокопа был не очень дальним, но проходил среди невысоких скал с острыми, как бритва сколами - здесь не было атмосферы стирающей горы в гладкие холмы. Но гор как таковых здесь тоже не было, и поэтому приходилось быть внимательным, чтобы не налететь на острый камень, способный пробить скафандр. Основная работа техников проходила на станции и заключалась в дистанционном контроле гигантских рудокопов, раздирающих астероид на куски, поэтому особой необходимости прокладывать дорогу от станции до каждого из них не было.  Но последняя солнечная буря была настолько сильной, что сумела достать управляющие кристаллы рудокопа даже сквозь толстый слой защиты, и теперь Максу и Хаиму предстояло их заменить - работа не сложная, но суровые условия делали ее долгой и утомительной.

Добравшись до рудокопа,  друзья присели на каменный пол, чтобы немного отдохнуть. Вообще говоря, садиться на камень в космосе не следует – при контакте с ледяной поверхностью скафандр быстрее теряет тепло, и сильнее изнашивается энергетический блок, но скафандры были новыми и надежными, так что можно было позволить себе несколько минут передышки.
 Хаим окинул взглядом местность, на которой стоял пятый рудокоп. Над серой каменистой поверхностью, такой же, как и весь остальной астероид, покрытой мелкими кратерами, раскинулось бездонное черное небо, усеянное миллиардами звезд. Местами угадывались знакомые созвездия, но в основном звезды толпились беспорядочно, как бабушки в супермаркете на распродаже. Это было захватывающее зрелище. Ходят слухи, что пятьдесят лет назад один космолетчик, впервые увидевший это небо, точно также сидел на камне и любовался звездами. Он сидел и не мог оторвать от них взгляда, он не отвечал на вызовы по рации, не заметил предупредительного писка системы жизнеобеспечения, так и сидел, пока не закончился воздух в его скафандре. К счастью, сработала аварийная сигнализация, и со станции вовремя подоспел спасательный отряд, но с тех пор всем экипажам было строжайше запрещено ходить в открытый космос в одиночку. 
У Хаима и Макса был уже богатый опыт работы в космосе, они привыкли к виду звездного неба, но все равно каждый раз оно манило к себе, хотелось сидеть еще и еще… Но время шло, и нужно было заняться делом. Нехотя поднявшись, друзья двинулись в сторону входного люка. Огромная тысячетонная конструкция из темного металла нависала над ними. Пятый рудокоп был самым большим из двадцати, работавших на астероиде. Гигантскими бурами они выгрызали слои породы, перемалывали и тут же на месте переплавляли. Питалась вся эта громадина от атомного источника и была рассчитана на несколько десятилетий службы. Но изредка случалось что-нибудь непредвиденное, и тогда приходилось выбираться из уютной станции и идти на помощь стальному исполину.  
Забравшись по лестнице на высоту в 5 метров,  и с немалым усилием сняв крышку люка, техники взялись за работу. Надо сказать, что хотя гравитация на астероиде и была очень слабой, но массивная крышка люка, как, впрочем, и все тела, сохранила свою инерцию и при неосторожном обращении могла запросто сломать ногу незадачливому монтажнику.

Но ребята сделали все как по учебнику - и через полчаса приступили к замене сгоревших деталей.
	
2124 год. Центр изучения солнечной активности. Торонто, Канада.

Тревожные гудки, донесшиеся из соседней комнаты отвлекли Мэйса от увлекательного занятия - с помощью тысяч маленьких магнитиков он пытался сложить бюст своей любимой тещи. Половина уже была готова, и он твердо решил довести дело до конца - не то чтобы он очень любил ее, но почему то именно эта композиция пришла ему в голову, когда он увидел в магазине набор «юный скульптор». Надо сказать, Мэйс уже давно не был юным, но игрушка его заинтересовала. Да и к тому же на работе было скучно - за целый день дежурства умная техника, сканирующая Солнце системами дальнего наблюдения могла не пискнуть ни разу. Хотя вчерашний день, например, выдался насыщенным - сильнейшая буря, и какое-то аномальное излучение в придачу. Но разбирать все это было не его работой - несмотря на множество научных публикаций он так и не получил признания и высокой должности, коротая дни за дежурством и реализацией своего творческого потенциала, который, надо сказать был у него заметно ниже чем потенциал научный. «Ничего… - думал он - однажды я найду нечто такое, что смешает с пылью все ваши достижения, и вы наконец-то признаете мои труды».

Но пока этого не произошло, Мэйс неторопливо шел к монитору, раздумывая, почему это солнце проявляет такой интерес к его персоне.

Солнце совершенно не знало про то, что некий Мэйс Лавик - полный лысоватый мужчина 45 лет  проявляет к нему такой интерес - оно просто жило своей жизнью, сжигая водород и освещая лысину Мэйса сквозь полупрозрачный купол лаборатории.
Жизнь эта, впрочем, в последнее время была весьма насыщенной - так часто Мэйса с места не сдергивали вот уже два года, с тех пор как на него подали в суд за украденную статью. Статью Мэйс не крал, но ему стоило большого труда убедить в этом всех окружающих.

Добравшись, наконец, до монитора и удобно устроив свое тучное тело на стуле, он принялся изучать полученные данные. 
- Этого просто не может быть!  Не может быть, потому что не бывает никогда!  Ни разу не видел такого усиления активности в одном месте.  Такое ощущение, что оно разгорается за счет остальных участков звезды! Чую я, что это не оглы-бублы какие-нибудь! Продолжу изучение, все запишу, а уж потом можно будет доложить начальству, и заодно выводы предоставлю, чтоб они там знали, что я здесь не просто так два года бездельничал!

ресурсная база  P3X-2716, пояс астероидов.

- Макс, мы тут почти закончили, пока я собираю инструмент, сходи до Яфиса, забери ту штуковину, что нам научник перед высадкой вручил -  он за это дело неплохие деньги обещал. Видимо не терпится ему узнать, что это там во время бурь творится, давай, не ленись, ты же не просто так процент свой получить собрался, так что иди быстрее - туда и обратно, поставим люк на место и домой пойдем. Оттуда этой штукой рулить гораздо приятнее.

Макс отложил магнитный ключ
 – Ладно, уж, процент есть процент - пойду отрабатывать. Но спирт я тебе не отдам, даже не надейся - брали на двоих, а я даже не в курсе, куда полфляги делось.  Все. Жди.

Яфис был, пожалуй, главной достопримечательностью на астероиде - обычно кратерам не дают имена, но этот был особенным. Каждый раз во время солнечной бури над ним появлялось странное свечение, магнитный компас, который какой-то дурак зачем-то взял на астероид, всегда указывал строго на этот кратер, хотя никаких следов металла на нем не нашли. Это было более чем странно, потому что весь астероид представлял собой глыбу железной руды, ради которой здесь и поставили гигантские машины, занимающиеся добычей, переработкой и обогащением, предоставляя заказчикам почти чистое железо по приемлемой цене. Кроме того, иногда попадались вкрапления радия и это делало добычу еще более выгодной.

Макс Шентов - среднего роста русоволосый  парень, крепкого телосложения неторопливо двигался в сторону кратера.
Добравшись до места, он медленно обогнул крутой  склон кратера и спустился в него с той стороны, где спуск был более пологим.  Внезапно он встал как вкопанный - прибор ученых был наполовину вмурован в камень – явно, что не Хаим его так установил, да и дно кратера было уж очень ровным, как будто кто-то недавно залил его бетоном, не заметив прибора.  Что-то необычное привлекло внимание Макса в паре метров от застрявшего прибора - плавные изгибы линий не были присущи каменистому пейзажу астероида. Подойдя поближе, Макс увидел картину, поразившую его сильнее закопанного прибора - прямо из камня в вакууме космоса торчала ветка дерева!

…..

Тихонько пискнув и мигнув синей лампой, устройство гиперсвязи, стоящее на столе в кают-компании станции начало передавать сообщение, долетевшее в сотни раз быстрее света по гиперканалу, которое, однако, никто из находящихся на астероиде не слышал: «Внимание всем ресурсным станциям пояса астероидов! Только что зарегистрированная сверхмощная вспышка на Солнце! Излучение настолько сильное, что убьет любого, кто окажется на поверхности! Всем немедленно укрыться в безопасном месте, через двадцать минут она будет у вас!»
Двадцать минут. Именно столько летит свет от солнца до пояса астероидов. Этого времени вполне достаточно, чтобы выключить все оборудование и дойти до защищенной комнаты. Но двое техников, отправившихся утром на ремонт рудокопа, не слышали сообщения, а если бы и слышали, то не успели бы добраться до укрытия. Тяжелый корпус рудокопа мог дать им шанс на спасение, но Макс был в кратере на солнечной стороне, а Хаим спешил на его срочный вызов и не успел бы вернуться.
-Елки тевтонские!- воскликнул Хаим, как только Макс показал ему картину на дне кратера. Черт с ним с прибором, но это откуда здесь взялось?! Или у нас у обоих едет крыша, причем в одну сторону, или я чего-то не понимаю! 
Замигали встроенные в скафандры датчики радиационной опасности, предупреждающие об очередной солнечной вспышке. Рефлексы техников сработали моментально и они кинулись прочь из кратера, но быстро поняли, что им не успеть добраться до укрытия.

-смотри, как быстро нарастает!  Кажись еще одна вспышка идет! И мощная! Какого черта…  так рано…

Макс в ужасе смог выдавить только пару слов:
-это конец!

Они привыкали умирать с тех пор, как записались в космофлот, они знали, что в космосе опасностей больше чем где бы то ни было еще. Знали и то, что немногие служившие в космофлоте доживали до старости, еще меньше космофлотчиков умирало на Земле. Но к встрече со смертью лицом к лицу они были не готовы.
Они бросились в тень склона кратера, лежали и молча смотрели друг на друга - сказать было нечего. Все прошлые споры и обиды отошли на дальний план перед лицом неизбежного. Над кратером поднималось уже привычное сияние, и тут произошло то, чего никто из них не ожидал, да и не мог ожидать  -  сияние стало невыносимо ярким, а потом все закончилось.  Люди исчезли. Исчезла и торчащая из камня ветка, а научный прибор снова твердо стоял на скале всеми четырьмя ножками, и датчик радиации на нем отмечал ноль.

Глава 2. Духи

10 000 лет до нашей эры.

А’шак медленно шел вдоль берега. Солнце недавно взошло и условия для охоты были идеальные. Никакого ветра, который мог бы донести до зверя запах охотника, ни единой тучки, которая могла зарядить дождем, заставив животных уйти в лес. Казалось, что природа заранее уготовила успех молодому охотнику.  Вдалеке  А’шак увидел пару оленей - следовало подобраться поближе и затаиться. Олень никогда не подпустит человека достаточно близко, но если засесть в густых кустах на его пути то животное, не заметив охотника, пройдет мимо и тут все решает меткий бросок копья.  А’шак прекрасно метал копье, но чтобы убить оленя с одного удара даже ему придется приложить немалые усилия.  Обычно рядом были другие охотники, которые подстрахуют и добьют зверя, но сейчас охотник был один и раненый олень вполне мог уйти с копьем в боку. Несколько дней может пройти раненый олень пока силы его иссякнут, но у А’шака не было этих дней
 Как не было и второго копья, чтобы завершить дело. 
	Охотник уже выбрал подходящее укрытие – широкий зеленый куст, раскинувшийся у реки,  как вдруг тишину нарушил громкий всплеск, спугнувший добычу, как будто гигантский валун упал с горы в озеро. Однако гор вблизи от озера не было, да и шум катящегося камня А’шак услышал бы из далека. С грустью глядя на убегающих оленей, он хлопнул себя древком копья по лбу. Провал на охоте был позором и А’шак сильно сомневался, что его соплеменники это скоро забудут. Решив, что ничего теперь уже не поделать, А’шак отправился посмотреть на то, что издало такой громкий шум. Быть может, удивительная находка скрасит его провал на охоте и поможет избежать позора.
	Окунувшись в чистую прохладную воду, охотник фыркнул и, энергично работая руками, поплыл к центру озера.  Быстро добравшись до того места, откуда поднимались пузыри, охотник уже был готов нырнуть, но тут его собственный вопль разнесся над долиной.  К нему прибавились еще два голоса, приглушенные толстыми забралами скафандров, но все же достаточно громкие, чтобы усилить общую панику.  Бешено молотя руками и ногами по воде,  А’шак начал удаляться от места происшествия и, выбравшись на берег, быстро побежал  прочь от проклятого озера.

…

	Надо сказать Хаиму и Максу очень повезло. Они могли оказаться на большей высоте или над твердой землей – и тогда непременно погибли бы, но вода и мощные скафандры смягчили падение с пятидесятиметровой высоты и особых травм друзья не получили. Но вот возникшее перед ними грязное волосатое лицо окончательно вывело их из равновесия, и вопли друзей прибавились к крикам незнакомца.

–Хрен-ты-дерево! Что за... где… кто… –  выругался Макс, оглядываясь вокруг, когда напугавший их человек скрылся из виду.
–Греби, давай, туда…  к берегу. Там разберемся …  нечего тут как хлам болотный плавать…  видать из-за той штуковины странной там ... нас сюда.…  Греби, не останавливайся!

2124 год.  Диспетчерская станция пояса астероидов. 

Станция медленно вращалась в пустоте космоса, имитируя гравитацию. Это была старая станция ранней космической эры, построенная до того как человек стал широко использовать генераторы гравитационного поля.  В то время человек еще не покорил гиперпространство,  перелеты занимали длительное время, и требовали огромных затрат. Станция проектировалась как научно-исследовательская, но после того как была построен новейший комплекс Stellar Scientist, была переоборудована под диспетчерскую, обслуживающую ресурсные базы. Мощный передатчик, способный достать до другого края солнечной системы разрывал эфир:

– Двадцать три шестнадцать, ответьте!.. повторяю,  двадцать три шестнадцать, что у вас там?  
Треск приемника разрывал тишину в большом зале диспетчерской.
– Бесполезно,  - Майк отвернулся от переговорного устройства и поглядел на напарника -  надо сообщать начальству.  После вспышки мы потеряли связь с половиной станций.  Но все кроме них отозвались в течение дня.  Если у них там ЧП нужно высылать спаскоманду, иначе мы не только связь потеряем, но, возможно, и их самих.
– Ну, это уж начальству решать - Юнг потянулся в кресле - я бы на их месте еще подождал.   Может, у них там просто вся связь выгорела, а мы попусту будем корабль гонять. 
– Не знаю как ты, а я сообщаю наверх.  Пусть они решают.
Майк встал из-за стола и вышел из зала.  Юнг никогда не понимал своего напарника.  Он всегда опасался того, что могло и не произойти, но действовал он так, как будто самое страшное уже случилось. Неизвестно, сколько это спасло жизней, но нервов и ресурсов на все его выходки было потрачено немало за все те годы, которые Майк прослужил диспетчером в космофлоте.
Первый диспетчер, немолодой уже мужчина, занимающий свою должность больше трех лет, половину из которых он провел в этом небольшом кабинете, отведенном ему на станции, бросил недовольный взгляд на распечатанный отчет, лежащий перед ним на столе, потом перевел глаза на сидящего по другую сторону стола Майка:  

–Что значит, нет связи?! Вы там обалдели все в диспетчерской?  За 30 лет мы ни разу не теряли столько станций в один день! 
– Это вспышка на солнце!  Она была слишком мощной. Никогда за все время, сколько я себя помню, такой еще не было!
– Не надо мне рассказывать про вспышку!  Тут уже вся солнечная система знает про нее, но это не значит, что вам можно терять станции на целый день!
– Но как мы…
–Как-как! Сказал бы я как, да устав не позволяет! Вы думать совсем разучились? Что есть вспышка?
– Ну…  электромагнитный выброс, поток заряженных частиц… он электронику сжигает.
– А теперь напрягли мозги  и подумали, где у нас в связи не используется электричество!
– Вы про гиперсвязь?
–Нет, блин, дурень, про гиперсосиски!  Быстро дуй к передатчику!

Еще до того, как начальник свою фразу, дверь хлопнула, и по коридору разнеслись удаляющиеся шаги Майка, спешащего в рубку связи.

10 000 лет до нашей эры.  Берег Большой реки.

Освободившись от толстых скафандров, которые теперь болтались у них за спиной, Макс и Хаим шли по широкому лугу между рекой и лесом, среди деревьев было немало таких, каких друзья не видели ни разу.  Хаим несколько лет прожил с тетей, которая работала в ботаническом саду и часто брала его с собой, в свободное время часто гуляя с ним среди множества диковинных растений, но таких деревьев Хаим не видел ни разу. 
–Так все- таки, где мы? И что вообще случилось?
– Ну, это явно Земля…  Проблема в том, что я не представляю где именно и как мы здесь оказались. Я помню свечение на кратере,  это единственное объяснение.  Учитывая то, что мы совсем ничего о нем не знаем, можно предположить, что оно как-то телепортировало нас сюда.   Пускай ученые над этим башку ломают. Надо установить радиомаяк, даже если нас занесло на острова  Океании и у местных жителей такие дохлые приемники, что не позволят нас услышать, то тут должно быть полно метеостанций с самым новым оборудованием, которые примут и запеленгуют наш сигнал.  А нам остается только ждать, пока они пришлют за нами вертолет.  Хорошо бы найти какое-нибудь деревце повыше, залезть, и прикрутить к вершине передатчик.  Настроим радиомаяк на аварийную частоту и найдем себе какое-нибудь место  для привала.
– А это  мысль!  вон смотри, какое здоровенное дерево растет!  там и передатчик прицепим и тяжесть эту - Макс кивнул на скафандр - сбросим.

Взяв наискось, друзья пересекли луг, заросший самыми разнообразными травами, названия которым никто из них не знал. Над лугом царила тишина и спокойствие, хотелось улечься на траву и забыть о том, что случилось совсем недавно, о том, что не знаешь, где и как оказался и что теперь тебя ждет.

Но в своих же интересах  следовало как можно скорее установить передатчик и найти место для ночлега.
- Смотри, под корнями  какая пещера получилась!- воскликнул Хаим, подойдя к  дереву - отлично здесь поместятся и скафандры наши и вообще все лишнее!
- А что у нас еще лишнего?
- Ну хотя бы твою сумку поясную взять - вот скажи, зачем тебе нужна ионная горелка? Или ключ вот этот здоровый?
-ладно... уговорил, заталкивай сюда наше добро, а я на дерево залезу, передатчик прикручу.
- давай, только не свались с него мне на голову, она мне пока целая нужна.
- вот уж спасибо тебе...  третей категории... 
Дерево оказалось толстым ветвистым и залезть на него не составило большого труда, но привязав передатчик - маленькую серебристую коробочку - к верхней ветке, Макс резко вскрикнул - левая нога его по колено провалилась в дупло. Выдернув ногу, он прислушался - в воздухе стал нарастать гул. Мгновенно сообразив, что сейчас произойдет, он с диким криком прыгнул с дерева и, пролетев в паре сантиметров над головой  Хаима, рухнул не землю. Не мешкая, он перекувырнулся через плечо, схватил опешившего Хаима за рукав и потянул его прочь.
-А-а-а!!  бежим отсюда нахрен!!!
-Да что с тобой такое?! что случилось?!
-Дупло там!  а в нем пчелы!  Дикие!   А я ногой туда! Быстро! быстро!  к реке!
-Да  чтоб тебя! Никакой пользы от тебя, злодейство одно!
-Ладно-ладно… прыгай в реку!
Вода стала спасением для друзей. Известны случаи, когда люди были до смерти закусаны разъяренными дикими пчелами. Просидев под водой сколько хватило дыхания, и, отплыв чуть в сторону, товарищи, наконец, решились показаться из воды.  Роя не было. Зато было грязное волосатое лицо. Его владелец - такой же грязный и волосатый - держал в руках толстую дубину и с недоумением смотрел на внезапно появившихся людей. Мощный удар по голове - и тьма поглотила сознание техников-космофлотчиков.

......

А'шак спускался в глубину пещеры. После случая на озере он все время бежал, и теперь дыхание его стало чаще и тяжелее. В пещере жил колдун. Это был самый старый человек в племени, уже никто не знал, сколько он прожил на этом свете, но каждый мог заявить, что помнил его с тех пор, как ребенком прибегал к нему послушать рассказы о дальних землях.  Сейчас, конечно, колдун уже не был таким бодрым. Годы брали свое, и он предпочитал проводить время наедине с самим собой в полумраке пещеры в окружении связок трав, кореньев, черепов и хвостов животных. Он давно разочаровался в том, во что верили его предки и когда то верил он сам. Он продолжал общение с духами только для сохранения своего положения в племени. Поговаривали, что колдун жил лучше вождя. И хоть ему и не доставались самые почетные куски добычи - такие как сердце оленя или рыло кабана - но хорошего свежего мяса он имел всегда вдоволь. Что-то приносили охотники, чтобы добиться его расположения, что-то он  оставлял себе во время очередного жертвоприношения. Кроме того он знал множество секретов природы, о которых никто в племени никто и не догадывался. 
Неожиданное появление А'шака  колдуна совершенно не обрадовало.  Он только собирался прилечь поспать, а тут придется выслушивать очередные жалобы на плохую добычу или прочие невзгоды, которые могли свалиться на голову соплеменника. 
- Хотя стой... пробормотал  колдун - ты же у нас уже почти стал вождем... - и добавил чуть  громче - Чем я и Духи могут помочь тебе, сын земли и воды?
- Важное дело, колдун...  очень важное...  ты видишь, как я запыхался пока бежал к тебе, чтобы сообщить....
- Не следует бегать в моей пещере, -  покачал головой колдун - Дух горы не любит суетливых!
- Очень важно!  очень!  Похоже, я первый кто увидел духов воды!
- ЧТО ТЫ ГОВОРИШЬ…?! 
- Нет, нет...  конечно, я видел деяния духов - дождь, который они льют на нас, или водопады, шумящие в горах, но сегодня я видел самих духов! Их было двое - они вышли из озера прямо передо мной, я сильно напугался и побежал к тебе!  у них были одежды цвета снега и лица цвета воды!
- Очень странно! даже я ни разу не вид… хм… не пугался так духов, хотя и общаюсь с ними каждый день. Говоришь, они вышли из воды?
- Д-да! появились прямо передо мной...  я  шел по тропе вдоль берега, хотел добыть  зверя в одиночку, ты знаешь, что это нужно, чтобы стать вождем. 
- И что случилось?
- И вот слышу я шум  сильный, как камень большой с горы в озеро скатился, но нет гор рядом, и я поплыл посмотреть, что случилось, и тут они прямо передо мной всплыли! 

- Очень интересно... очень... так что ты хочешь от меня?
- Ты имеешь авторитет на совете, а для меня провал на охоте – большой позор!  Убеди их, что это была воля духов, что это был знак… что угодно, но я должен получить второй шанс пройти испытание!
- Ты иди сейчас, а я подумаю, что тебе делать и принесу жертву,  чтобы задобрить духов… и хорошо, я появлюсь на следующем совете!
Когда А'шак ушел, колдун растянулся на куче травы и глубоко втянул в себя ароматный дым костра, на котором жарилась кабанья нога.
"духи воды... подумал он... очень интересно, очень..."

Глава 3. Земля.

2124 год. Научная конференция  по вопросам изучения Солнца. Торонто, Канада.

-Итак, господин Лавик,  ваши данные просто поразительны!  Уж слишком поразительны, чтобы принять их на веру. Конечно, мы видели копии результатов наблюдений, но нам необходимо проверить ваше оборудование, повторить замеры, и если результаты подтвердятся, ваши наблюдения будут по достоинству оценены – голос Председателя звенел под куполом помещения, усиленный микрофонами. Свет пробивался через прозрачный купол, заливая его кудрявую шевелюру, отчего она казалась золотистой, и кто-то даже углядел, что она похожа на нимб.
- Постойте-постойте! Лавик ничего сам  толком не сделал! – мужчина в галстуке - настолько толстый, что кресло с трудом выдерживало его - подался вперед ближе к микрофону и, брызгая слюной, принялся громко возмущаться – Мэйс всего лишь наблюдатель в моей лаборатории и открытие было сделано  на моем оборудовании. Извините, но я не позволю, чтобы наши достижения доставались простым лаборантам!
- Извините господин Шмидт, но в научном мире не имеет значения, кому принадлежало оборудование и все остальное, и вы, как руководитель Центра, должны прекрасно это знать! Председатель сурово поглядел на разбушевавшегося Шмидта. -  Мэйс Лавик, вам есть что добавить? 
- Да!  есть!  при всем уважении к вам, я не считаю ваше условие выполнимым. Подобные вещи происходят настолько редко, что за все время мы узнаем о них только сейчас. уже через две минуты, как я сделал замеры солнечная активность вернулась к нормальной.
- Тем больше причин проверить ваше оборудование! Извините, но условия одинаковы для всех, и когда мы все выясним, с вами свяжутся. А пока я прошу держать нас в курсе, если что-либо подобное произойдет еще раз. А сейчас все свободны!
	" Как бы не так… разбежались… чертовы проверялы… - промелькнуло в мыслях Мэйса -   это может быть единственный случай  в истории…! "
	- До свиданья!- буркнул он и покинул зал.

Яркое сияние ламп озаряло подземный коридор. Мэйс облокотился на поручень движущейся дорожки и принялся разглядывать коридор. Мимо проплывали рекламные плакаты, спроецированные прямо на стены, люди спешили по своим делам: кто-то из них шел пешком, кто-то ехал на дорожке-транспортере, кто-то, нарушая правила, пробовал бежать по дорожке, расталкивая недовольных пассажиров. Дорожка неспешно ползла к центральному городскому вокзалу, и Мэйс задумался об истории этих переходов. Чуть больше столетия назад, человек впервые установил подобные устройства на станциях подземных поездов.  По сути – это были движущиеся лестницы, которые доставляли людей вниз и вверх без утомительного подъема по ступенькам. Но человеческая лень не знает границ, и постепенно стали появляться и горизонтальные транспортеры. Поначалу они двигались очень медленно, и, порой, сильно скрипели, но со временем были разработаны конструкции, позволяющие без травм и падений проходить на дорожки, движущиеся со скоростью до 15 километров в час. Большая скорость на пешеходных участках была и не нужна, а на длинных магистралях пассажиров принимал крытый экспресс, движущийся по тоннелю, и способный развивать скорости до 300 километров в час, благодаря новоизобретенным гасителям инерции и левитирующей системе магнитной подвески.  Размышления Мэйса о средствах доставить свое любимое туловище в любую точку города прервал незнакомый молодой человек, лет тридцати на вид.

- Постойте, это вы Мэйс Лавик? –  незнакомец тронул  Мэйса  за рукав - я вас искал!
-Да это я, а в чем, собственно, дело?
- Приятно познакомиться! Меня звать Сергей, я здесь по контракту из русского союза. Я давно следил за вашими работами и ни одну не упускал из виду!  Я тоже увлекаюсь исследованиями Солнца, хотя и не так серьезно, как вы. Я служу в космофлоте,  пилот корабля и у  меня с Солнцем особые отношения...  оно ведь наш друг и враг, оно удерживает нас на орбите, но  каждую минуту готово изжарить, если  допустишь хоть одну оплошность… как тут  не заинтересоваться таким космическим соседом?
- Все это очень хорошо, но причем тут...
- Понимаете,  ваш последний доклад на конференции, который про направленную вспышку… он  же транслировался на канале о достижениях науки…  вобщем, я сделал кое-какие расчеты на основе ваших наблюдений, и вот!  смотрите... - он протянул Мэйсу не очень аккуратного вида листок, исчерченный кругами и исписанный вычислениями.
- Молодой человек, я очень устал, и у меня нет времени разбираться, я приму ваши расчеты на веру, скажите в двух словах, в чем суть?
- Суть в том, что я проследил, куда была направлена вспышка! Соединив ядро с тем местом, где вы отметили гиперактивность, я получил прямую, которая упирается  прямо в то место где в тот момент находился астероид P3X-2316! 
- Удивительное совпадение! но согласитесь, в космосе летает полно этих астероидов, так что вероятность такого попадания не нулевая. Извините, но если это все - мне пора идти.
- Нет, постойте... еще кое-что: вчера я получил назначение лететь на этот астероид!  Мне поручили установить, что случилось с работавшими там людьми. С ними никак не удается установить связь...
- Возможно, они погибли при вспышке...   тем более что вы говорите, что она была направлена прямо на астероид.
- Дело в том, что я должен был лететь с напарником, но он свалился больным, а сменщику я пока ничего не сообщал. Послушайте… я смогу взять вас на борт!  Это не составит большого труда.  
- И зачем мне это нужно?
- Я не знаю, как они отнеслись к вашему докладу, но вряд ли очень хорошо, уж очень это все необычно...  подумайте...  сейчас вы только наблюдатель в лаборатории, и все, что можно было сделать, вы уже сделали. Я же вам предлагаю лететь туда, где, возможно, кроется ключ к разгадке! даже если мы там ничего не найдем то хотя бы попробовать стоит!
- Но молодой человек, допустим, меня вы убедите, но вам - то это зачем?
- Я же говорю, что я увлекаюсь научной работой, а работа с вами для меня сейчас единственный шанс получить хоть какое-то признание. Я не хочу десятки лет работать в лаборатории и протирать сканеры.
- Хорошо, сейчас уже поздно и мне пора идти.  Обещаю, что подумаю над вашим предложением и свяжусь, когда у меня будет время.
- Увидимся!

.............................................

Глава 4. Племя.

10 000 год до н.э. Черный лес, Земля Детей Дождя.

Солнечные лучи, пробиваясь через густую листву, упали Хаиму на лицо. Он с трудом залепил сначала один глаз, залитый засохшей кровью, затем другой.

	-Бли-и-и-ин, башка-то как трещит! Хаим попытался приподняться - это ему не очень удалось - они с напарником были привязаны к носилкам-волокушам, которые тащили по земле грязные волосатые фигуры, которых с трудом можно было разглядеть, изогнувшись на носилках. Вокруг шли такие же люди, вооруженные копьями и дубинами, некоторые из них тащили за спиной большие мешки, по-видимому, сделанные из шкур животных.
	- Это что за привет нам такой?! - Макс пытался открыть глаза, но из этой попытки ничего не вышло
- Хаим, ты здесь?
	- Здесь я, здесь ...  ты там как, в порядке?
	- Да не сказал бы... этот козел мне крепко по башке заехал!  ты знаешь кто это вообще?
	- Видать дикари местные...  странно, что на Земле еще остались такие уголки... но кто бы ни был, ничего доброго нам от них ждать не приходится. 
	Внезапно их разговор прервался громким ревом, огласившим весь лес.  Люди бросили носилки и стали собираться в круг, выставив копья. Сминая заросли кустарника, на тропу выскочил огромный тигр и, пофыркивая, стал приближаться к людям. Десятки копий были направлены на зверя, готовые пронзить его, если тот задумает прыжок.  Зверь был крупным и старым, видимо несколько столкновений с людьми научили зверя осторожности, и он не торопился прыгать, обходя людей кругами и пофыркивая. Огромные клыки торчали из приоткрытой пасти, и плохо бы пришлось тому, против кого они обратились бы. Лес моментально затих. Смолкли птицы, трещавшие на ветвях, даже, казалось, ветерок, колышущий ветки затих, из уважения к матерому хищнику. Тигр продолжал кружить вокруг людей, ощетинившихся копьями, постепенно приближаясь по спирали. Резко остановившись, он уставился на Хаима, повел носом, резко втянул воздух, и, грозно прорычав, прыгнул обратно в заросли.  Люди вздохнули с облегчением, и в особенности пленники, которые оставались привязанными к носилкам и не могли убежать.
- Хаим, ты видел какие зубищи у него? Огромные! я таких  даже в Центральном зоопарке не видел! 
- Так он это...  саблезубый!
- Смеешься? они же вымерли тысячи лет назад...
- Ну а что я тебе скажу… этот выходит не вымер…  Но я точно таких в книгах про эволюцию видел… Только там они меньше гораздо. И не хотят никого сожрать.
- Да уж, видел, как он нас испугался.
- Угу, тут кто хочешь испугается запаха, который после скафандров остается… Сами то мы привыкшие, но хладагент там довольно крепко воняет, помнишь, что с тобой в первый день службы было?
- Да уж, лучше не вспоминай… 
Подошедший человек, одетый в шкуру, ткнул Макса дубиной и коротко фыркнул.  Макс счел за лучшее замолчать и не злить своего конвоира.
Подошедшие люди снова подхватили носилки, и товарищи продолжили свой путь в неизвестность.

Высокие деревья окружали скопление из хижин, которые образовывали небольшое поселение. Почти по центру селения находилась самая большая хижина, в ней жил главный воин племени. Именно туда направлялся молодой следопыт по имени Ру Дикий. 
Он вбежал в хижину Воина. Его племя Великой Ночи жило в гораздо более уютных жилищах, чем их ближайшие соседи - Дети дождя, о которых Ру и хотел поговорить с главным воином племени.
 Сам главный воин - Са-хи - человек, которого сложно было назвать очень молодым или очень старым, сидел на подушке травы и задумчиво глядел в потолок хижины.  Сегодня Ночное светило завершало свой цикл, и нужно было приготовиться к поклонению, которое проходило в племени каждое полнолуние. Луна была основным божеством этих людей. Она была верным спутником на ночной охоте, она не палила таким жаром как солнце, но давала свет и позволяла точно отсчитывать дни, оставшиеся до наступления следующего Сезона.  Люди верили, что после смерти их души уносятся ввысь к Ночному светилу и сливаются с ним, освещая по ночам тех, кто остался на земле.
	 Раздумья Са-хи о Луне прервал Ру, вбежавший в пещеру и усевшийся рядом с главным воином. К нему требовалось проявлять уважение, но Ру был не из тех, кто признавал чужие авторитеты, и не будь он лучшим следопытом, его бы уже давно изгнали из племени. Но способности Ру нередко выручали племя в самых тяжелых ситуациях, и никто не решался прогнать его.
- Са-хи! Я только что был у Большого озера!
- Говори дальше!
- Я и говорю! Возле озера я не нашел следов охоты, но возвращаясь домой я услышал рев тигра и двинулся посмотреть.  Я увидел Детей дождя! они были слишком заняты тигром и не заметили меня, но я успел насчитать десять сильных мужчин с оружием, они шли от озера, но следов охоты я там не видел. Дети дождя хорошие охотники, а у озера всегда много добычи, и я не верю, что они могли сдаться и уйти ни с чем. Или они нашли новые охотничьи места, которые вполне могут оказаться нашими, или же они вышли на тропу войны, а это может плохо для нас закончится! Они не так умны, как мы, и женщины их не так красивы, но дерутся они достойно, и война с ними может стоить нам много хороших воинов.
- М-м-мм...  Я подумаю над твоими словами после поклонения! Сейчас ступай, мне нужно очиститься, перед тем как Ночное светило войдет в полный свет. Иди, и приготовься к ритуалу, сегодня ты примешь участие в поклонении, иначе клянусь ночным светом, никакие твои заслуги не спасут тебя от наказания!
- Уговорил, Са-хи! я приду, но советую поскорее принять решение насчет Детей дождя, я чувствую, что очень скоро нам придется вспомнить мои слова!
Выйдя в сгущающиеся сумерки, Ру потянулся - он редко принимал участие в поклонениях и был далек от верований своего племени. Он привык верить только в себя и надеяться на себя самого в своих вылазках, когда каждый неосторожный шаг мог выдать его, спугнуть зверя или привлечь врага. "Ладно уж, старый желудь... - подумал он - приду я на твое поклонение, но не надейся что я буду всегда потакать твоим желаниям! В конце концов, ты мне не хозяин, я всегда могу уйти к тем же детям дождя.  Они хоть и варвары, но жить я всегда буду в достатке".

Наступала ночь, а значит, приближалось время совета племени Детей Дождя.  Ра’ван – старый  вождь -  ходил вокруг костра, нервно поглядывая на звезды. Ночь была тихой, и не верилось, что скоро в круге совета разгорятся нешуточные споры, которые вполне могли закончиться потасовкой. Ра’ван перевел взгляд на тлеющий костер – полночь была все ближе, но колдун все никак не появлялся. Он вечно опаздывал, но сейчас был не тот случай, когда можно было обойтись без такого значимого члена племени, мнение которого, подчас, имело больший вес, чем слово самого вождя.

- Ру’тум! – вождь окликнул человека, дремавшего неподалеку, прислонившись к скале, - сходи в пещеру колдуна и приведи его сюда. Даже если откажется, даже если будет грозить всеми проклятиями, тащи его сюда. Он нужен мне на этом совете!
- В пещеру колдуна?! – Ру’тум вскочил и уставился на вождя – В ней же полно духов! Они убьют меня, как только я зайду туда!
- Великий воин испугался духов? – вождь усмехнулся – хорошо, можешь не идти, но ты понимаешь, что трус не может быть Первым загонщиком. Ну ничего, в компании женщин – собирательниц ты будешь в безопасности.
Великий воин ничего не боится! - Ру’тум покраснел - Ни волка, ни тигра, ни – добавил он, чуть замявшись – ни злых духов!  Я пойду к колдуну, если этого хочет вождь!
- Вот и отлично! Я всегда знал, что ты настоящий мужчина!
Удаляющийся шорох листьев свидетельствовал о том, что Ру’тум, согласившийся с доводами вождя, лениво побрел к пещере.

Запах дыма безошибочно указывал направление среди многочисленных коридоров пещеры. «опять духов вызывает» - подумал Ру’тум, стараясь удержаться на тонкой тропе, и не упасть в бурлящий подземный ручей. Казалось, что вот-вот духи, живущие в пещере колдуна, возникнут из темных проходов и набросятся на человека, потревожившего их покой. Но вот показался вход в небольшое углубление в скале, служившее комнатой колдуну. Проход был затянут дымом и из него лился тусклый мерцающий свет. Почувствовав недоброе, Ру’тум поспешил внутрь.
	Зайдя туда, Воин закашлялся – едкий дым щипал горло и глаза. Посередине комнаты в костре тлел огромный ворох травы и листьев. Связки этих же листьев, чем-то похожих на звезду, висели по стенам.  На полу, забившись в угол, лежал старик. Он корчился, извивался и царапал скрюченными пальцами каменный пол пещеры. Ру’тум еще никогда не видел колдуна в таком состоянии и порядочно испугался.

Взвалив старика на плечо, он  поспешил  покинуть задымленное место, дабы, чего доброго, и самому не оказаться рядом с ним на полу во власти злых духов.

По  кругу  были выложены 8 камней, символизирующие 4 стороны света и 4 стихии. В центре круга горел огонь, который никогда не гас.  День и ночь женщины из сильных родов дежурили у него не давая огню погаснуть. Люди верили что духи огня разгневаются на племя если священный костер погаснет и за все время пока старый вождь занимал свое место этого не случалось ни разу. И вот вокруг огня собрались все люди племени. В первом ряду находились представители сильных родов, дальше - родов послабее, и уже за ними все женщины и дети.  Только  жена вождя была  допущена в центр круга  как верная спутница и помощница.  Два камня пустовали, на остальных сидели сильнейшие  мужчины, которые и участвовали в совете.  Остальные  были лишь зрителями, если  решение  совета  их не устраивало, они ревом могли заглушить его, но обычно этого не происходило и люди  ходили на совет как на представление. Пустующие места  принадлежали  колдуну  и вождю - самым значимым  фигурам на совете.  В их отсутствие  люди негромко перешептывались, но открытое обсуждение не начиналось.
 Колдун и вождь в это время находились  на берегу реки в компании Ру'тума. Колдун, надышавшийся наркотического дыма, что-то невнятно бормотал, а вождь и Ру’тум периодически  окунали его лицом в реку, стараясь привести в чувство.

 - Очнись!  Очнись старый балбес!  Нашел время  своей травы надышаться!  - вождь гневно ткнул колдуна ногой под бок и наклонил так, что голова колдуна оказалась под водой.  Особого результата это не дало, и вождь отпустил колдуна, со злостью сплюнув в сторону. 
- Бесполезно, - Ру’тум устало взглянул на вождя. -  Мы его тут уже давно топим, а он все «бе» да «ме»... Видать крепко надышался, когда я в пещеру вошел, там добрая охапка травы - он развел руки чуть шире плеч - в костре лежала.

-  Да, сейчас от него ничего не добиться.  Так пускай хоть для вида на совете посидит, завтра  я с ним еще поговорю...  Ох, как поговорю...  Не будь он колдуном - убил бы!

 - Приветствую  вас на совете - вождь вышел в центр круга и оглядел присутствующих. - Сегодня нам нужно будет обсудить немало важных дел, так что будьте мудры и справедливы. Сейчас я уступаю это место Но'реку. Он лучше меня сумеет рассказать о том, что произошло. 
Рах'тан собирался было возразить, но строгий взгляд вождя заставил его сесть на место. 
Но'рек - молодой, но сильный воин - поднялся с камня и прошел в центр круга, где до того стоял вождь. В отличие от большинства соплеменников он носил доставшиеся ему по наследству от матери светлые волосы, туго стянутые в жгут. Это выделяло его на фоне остальных, и зачастую люди прислушивались к его мнению только потому, что он выглядел не так как все, считая это признаком превосходства. Хотя многие не понимали такого отношения и с недоверием относились к словам Но'река.

- Силы вам! - Но'рек поклонился окружающим его людям - вы знаете, что сегодня мой дозорный отряд вернулся от подножья Великой горы. Слава воинам!
-Слава! Слава! - хором отозвались те, кто окружал круг совета.
- По пути домой - продолжил Но,рек - мы встретили  двух чужеземцев! Они появились из реки, когда наши воины проходили мимо! - Племя негромко загудело, Рах'тан с недоверием смотрел на говорящего, нетерпеливо ожидая, пока тот закончит. Но'рек повысил голос, чтобы быть услышанным в нарастающем шуме - Они странно одеты, слабы на вид и безоружны. Сейчас они лежат связанные неподалеку от дальней пещеры, и нам нужно решить, как с ними поступить!
Но'рек был уже не в силах заглушить поднявшийся шум. Подобные  события случались очень редко, и теперь племя живо обсуждало новость, забыв о  порядке. Члены совета в недоумении переговаривались между собой, решая, что же им следует предпринять. Глядя на поднятую им шумиху, Но'рек молча поклонился и сел на свое место, решив дать людям  возможность хорошо усвоить сказанное. 

Когда волнение утихло, с места поднялся вождь. 
- Я обдумал сказанное Но'реком и решил что нам не стоит торопиться с выводами. Прежде чем решить, как с ними поступить, следует выяснить, кто они такие и зачем пришли.
Рах'тан вскочил с места, и, гневно размахивая топором, выкрикнул:
-Да что тут думать?!  Что?! Это чужие разведчики! Кончать с ними надо и все! Сейчас вы примите их, а завтра они уйдут и враг будет знать все о нас!  Сколько мужчин, сколько оружия, будут знать время, когда наших воинов нет дома! 
-Хватит! - вождь властно сделал шаг вперед. Мы услышали твое мнение Рах'тан, но должны высказаться и другие.   Сейчас сядь! Если мы будем убивать каждого гостя, пришедшего к нам,  мы будем ничем не лучше обезьян, что бегают сейчас по деревьям!
- Отлично! - Рах'тан закинул топор на плечо - Кто не согласиться со мной? Кто бросит мне вызов? 
Но'рек вышел вперед - Я не согласен! Ты сильный воин и я не собираюсь с тобой драться, но я выступлю в поддержку  любого  предложения, которое поступит от совета.  Ты знаешь, что в определенных  кругах я имею влияние, так что не советую угрожать!  Пусть все по очереди подходят ко мне и сообщают свое мнение, а я озвучу общее решение!
-Отлично, давайте! - Рах'тан сел на свое место. - посмотрим, что они решат!
По очереди члены совета подходили к Но'реку и что-то негромко говорили.  Последним подошел вождь. Он долго  что-то рассказывал Но'реку, и в конце с удовлетворенным видом занял свое мнение на камне.
Но'рек довольно кивнул и, вновь поклонившись племени, негромким спокойным голосом сказал: "Духи послали нам этих людей!  Убьем их - и не избежать нам тогда гнева наших покровителей!  Уйдет рыба из реки, погаснет огонь, нас будет преследовать неудачи на охоте!  Разве этого мы хотим?!
 Соплеменники подняли негромкий шум
- Неужели  мы настолько слепы,- продолжил Но'рек - что не можем найти разумное решение? Почему мы должны слушать человека, у которого есть только сила, но нет ни капли ума?! 
Толпа оглушительно заревела.  Но'рек прикрыл глаза и подождал, пока шум утихнет. Когда толпа успокоилась, он снова заговорил: 
- Племя решило! Мы выясним, кто эти люди. Если, как говорит Рах'тан, они чужаки, и пришли не с миром, мы разберемся с ними, как положено, но если они мирные странники, мы обязаны помочь им, и, возможно, однажды они смогут помочь нам. Сейчас они спят, а утром я поговорю с ними, и разузнаю кто они такие. И ты, Рах'тан, не посмеешь убить их без моего разрешения! Слышишь, не посмеешь! 
Рах'тан рассмеялся, и с силой кинул топор, вонзив его в землю. 
- хорошо, - сказал он, улыбаясь, - уговорили. Только у меня есть еще один вопрос – он вошел в круг, и снова закинул на плечо свой топор. – С этими чужеземцами мы забыли одну очень важную вещь,- он кивнул в толпу – сегодня А’шак должен был доказать что он достойный воин, и может занять место вождя. А’шак, ты сделал это?  Ты убил зверя в одиночку? 
 А’шак сделал шаг вперед и коротко ответил:
- Нет.
-Так что же тебе помешало? Погода была отличная, зверь был у озера, я сам видел! Может ты испугался?
- Мне помешали… - А’шак запнулся, - мне помешали… Духи воды! 
Возглас удивления прокатился по рядам людей. Рах’тан, не ожидавший такого ответа, несколько секунд стоял, недоумевающее глядя на А’шака, а потом громко расхохотался.
- Духи воды!? Не смешите меня! Что еще ты придумаешь, чтобы оправдать свою неудачу?
- Но это правда! Колдун знает! 
Имя колдуна мгновенно установило тишину в совете. Колдун был уважаемым человеком, и никто не хотел перечить ему.
- Колдун, это правда? – Рах’тан повернулся к старику. 
Колдун, все это время безучастно смотревший в землю, поднял голову и что-то невнятно промычал. Глаза его закрылись, и он снова уронил голову на грудь, продолжая что-то бормотать.
Племя ахнуло. Мало кто видел старца раньше в таком состоянии, а те, кто видел, предпочитали молчать, помня о событиях, которые происходили потом. В наркотическом трансе колдун часто делал страшные, и зачастую верные предсказания. Последний раз, когда он предсказал засуху, погибло больше половины племени, и теперь те, кто был свидетелями этого, боялись, что колдун снова накличет беду. Рах’тан не входил в число тех, кто жил в то время, поэтому, незнакомый с наркотическими травами, решил, что старик просто уснул от скуки.
- А’шак, похоже, твой друг не собирается за тебя заступаться, а?
- Но он же обещал…  он… - молодой воин непонимающе смотрел на колдуна, продолжавшего бормотать что-то несвязное.  А’шак хотел было попытаться разбудить его, но, побоявшись, что, нарушив сон старика, вызовет недовольство племени, передумал. 
Ра’ван - старый вождь племени, который знал в чем дело, решил, что настала пора ему сказать слово, и, обменявшись с женой парой слов,  поднялся с камня, на котором до того сидел.
- Колдун сейчас не может нам помочь! Он общается с духами, и его нельзя прерывать! Верить или нет А’шаку, мы решим, когда колдун снова будет с нами. А сейчас нам пора прекратить этот спор. Солнце давно зашло, и мне нужно многое обдумать. Ложитесь спать. Утром мы доведем дело до конца, поговорив с чужеземцами, и расспросив колдуна о случае с А’шаком. Тихой ночи! Глубоких снов!
В этот момент колдун резко подскочил, оглядел всех присутствовавших испуганным взглядом и произнес: "Грядет большая беда". И раньше, чем кто-то успел осмыслить произошедшее, он упал на землю и заснул.
Большинство людей племени были напуганы, но вождь успокоил всех и распорядился, чтобы колдуна отнесли обратно домой, а сам развернулся и скрылся в ближайшей пещере. Остальные, поняв, что совет закончен, принялись расходиться, и вскоре почти все племя Детей дождя крепко спало, и лишь Рах’тан брел вдоль пещер к реке, держа в руке факел, а на плече его висел топор, с которым могучий воин  никогда не расставался.

Глава 5. Странники.

	Хаим проснулся – нет,  очнулся - лежа на сырой земле в полной темноте. Попытался пошевелиться, но был опутан чем-то похожим на веревки.  Макса рядом не было. Жутко болела голова. Хаим не помнил, как отключился. Последнее, что он заметил,  это то, что их с Максом  тащили по лесу, и было еще светло. А теперь он здесь, связанный, лежит в темноте, без малейшего представления о том, где находится. Сумев, наконец, сесть, Хаим поднял взгляд наверх - все небо было усеяно звездами. Их было не просто много, они сплошь покрывали все небо от горизонта до горизонта. Конечно, это не было похоже на то, что можно было увидеть в космосе, где атмосфера планеты не мешала разглядеть даже самые далекие и тусклые огоньки. Но все равно, звезд было слишком много,  Хаим уже был готов засомневаться, что он находится на земле, но Луна - полная, яркая, со знакомыми очертаниями морей напоминала ему о доме. 
	Хаим с трудом сел и  огляделся вокруг. В свете Луны можно было разглядеть очертания гор, в которых зияло множество пещер, которые в ночи были похожи на пустые глазницы огромного чудовища, затаившегося под горой.  В некоторых из них горел огонь, как будто чудовище ждало, чтобы спалить любого, кто посмеет приблизиться.
	От мыслей о чудовищах и неведомых мирах Хаима отвлек душераздирающий крик, донесшийся из пещеры. Могучий рев - и снова крик, переходящий в знакомые Хаиму слова нецензурной брани. Этот жаргон, использующийся колонистами на Ганимеде, не был похож ни на что другое, и только один человек здесь мог так кричать.
	 - МАКС!!! - Хаим вложил всю силу в этот возглас, но иссушенное горло отказывалось слушаться, издав лишь тихий хрип. Хаим закашлялся и, рухнув на землю, ползком попытался двигаться в сторону пещер. Путь ему преграждали кучи веток, нечистот и гниющих останков животных. Стараясь не обращать внимания на запах, Хаим медленно пробирался к пещерам. Путы его расшатались и немного ослабли, простора для движений стало больше, и он прибавил скорости. Вдруг он уперся во что-то живое.  Это была нога человека, спящего на земле. Человек никак не отреагировал, и Хаим попытался обойти его сбоку.  Кругом лежали в самых разных позах множество людей, Хаим старался двигаться между ними как можно тише, но в его положении это было не очень-то удобно, и шума он производил немало. На его счастье никто из спящих не проснулся, и к тому моменту, как Хаим добрался до входа в пещеру, его путы вконец ослабли, и ему удалось их стащить. Теперь руки и ноги были свободны, но подняться Хаим не мог - при каждом движении голова жутко кружилась, и удержать равновесие было невозможно.
 Рядом была лужа с грязной мутной водой, Хаим припал к воде и жадно сделал несколько глотков, стараясь ухватить как можно меньше песка и грязи. Вода отдавала тухлятиной, и была ужасна на вкус, но без нее двигаться дальше было никак невозможно.  Из пещеры донеслось какое-то бормотание и снова крик - на этот раз громче прежнего. Это немного укрепило целеустремленность Хаима, и, подобрав с земли камень размером с кулак, он на четвереньках пополз в пещеру. То, что он там увидел, поразило его -  возле костра стоял огромный волосатый человек в набедренной повязке, держащий в руках факел и что-то гневно бормочущий. За спиной его на перевязи висел кусок камня с зазубренными краями и привязанной толстой рукояткой, по-видимому, примитивный топор. Лицо человека, отдающее в отблесках костра красноватым светом, не выражало ничего, кроме ярости и нетерпения.  Рядом с ним на каменном полу пещеры лежал Макс. Израненный и весь в крови, он представлял собой жалкое зрелище. Он слабо шевелился, и тут мужчина, стоящий рядом, рыкнул, и ткнул Макса факелом. Два вопля слились один. Макса от боли, Хаима - от ярости. Описав в воздухе дугу, камень отделился от руки Хаима, и угодил прямо в голову человеку с факелом. Тот пошатнулся и медленно осел на пол пещеры. Не ожидавший такой точности от своего броска, Хаим подполз к поверженному врагу, подобрал камень, и несколько раз ударил им человека по затылку, пока тот не перестал дергаться. Когда злость  утихла, Хаим обратил свой взор на Макса, тот лежал без сознания, и явно не мог двигаться самостоятельно. Тяжело вздохнув, Хаим взвалил его на спину и медленно пополз прочь от пещер - к реке. 

2124 год. Американский Союз. Международный космопорт  "Канаверал". 

Дорожка транспортера медленно ползла между рядами ящиков и контейнеров, запечатанных и готовых к погрузке на корабль. Это был служебный отдел космопорта, здесь не было толп спешащих пассажиров, как не было и армии инспекторов, на каждом шагу желающих проверить ваши документы и билет. 
На дорожке стояли Мэйс Лавик - ученый, и Сергей -, русский пилот, предложивший ему принять участие в экспедиции на астероид, на котором пропали Хаим и Макс.
- Сергей, вы говорили, что интересуетесь наукой,  но я не думаю, что ваши познания в области изучения Солнца очень высоки. Не знаю, как вам удалось уговорить меня лететь с вами, но учтите, на астероиде вы будете работать исключительно под моим руководством. И не пытайтесь присвоить себе мои труды...-   Мэйс задумался -  хотя знаете, это ведь вы обнаружили то, что вспышка была направлена на этот астероид.  Возможно, я упомяну о вас пару слов в докладе.
- Да хоть вообще не упоминайте! - Сергей рассмеялся - вы мне, главное, потом место подберите поближе к науке и подальше от мытья полов в лаборатории!
- Ну, это, думаю, прояснится, когда - или если - мы добьемся успеха.  Что-то не внушает доверия мне этот астероид. 
- Тогда чего же мы ждем? - Сергей и Мэйс дошли до конца коридора, где их уже ждал служебный электрокар. 
- Садитесь, пожалуйста - голос из динамика приветствовал товарищей. Автоматическая машина управлялась компьютером и не задавала лишних вопросов. Будь на месте  водителя человек, он непременно удивился бы тому, что место второго пилота занял уже немолодой мужчина совершенно нелетной комплекции. 
 
Космодром был огромен. Полупрозрачные купола залов ожидания и досмотра окружали стартовое поле, по середине которого возвышалась диспетчерская вышка. 	Неторопливо вырулив из посадочного терминала и лавируя между пусковыми установками для шаттлов и башнями ящиков, между которых трудилась армия погрузчиков, машина двинулась к окраине космодрома, где на охраняемой территории, занятой государственными службами, на солнце блестели несколько кораблей. 
	- А вот и наш Моргенштерн, утренняя звезда, - Сергей указал на блестящий корабль овальной формы, чем-то напоминавший огромную касатку, в особенности из-за огромного хвоста-плавника, возвышающегося над корпусом. Сделан в Единой Европе по специальному заказу. Прошу на борт.- Он набрал код на браслете, и часть борта откинулась, открыв проход внутрь корабля. Поднявшись по трапу, они оказались в небольшом воздушном шлюзе, все стены которого были покрыты экранами и панелями кнопок. Слева в углу размещался отсек дыхательных аппаратов, хранимых, видимо, на случай разгерметизации.
	- Проходите, проходите, не обращайте внимания на запах, сказал Сергей, закрывая наружный люк и открывая  внутренний,- это все дезинфекция вентиляции. Я не раз писал им, чтоб поменяли состав, но сами знаете, до них достучаться - это как ... Вот на станции Ио сервис отличный. И почистят, и заправят всем лучшим и еще ручкой на прощание помашут. Хотя, казалось бы, ресурсы-то ограничены у них на станции. А все почему? - Потому что доброту человеческую никакими бюджетами сломать нельзя!
	Пропустив Мэйса вперед, Сергей похлопал рукой по створкам люка и следом прошел внутрь  корабля. Набирая код закрытия шлюза, он оглянулся: "Подождите минутку, я сейчас...". С шипением внутренний люк закрылся, по панели пробежал контрольный ряд огоньков, сигнализируя, что корабль теперь герметичен, и перешел на автономное обеспечение. Сергей удовлетворенно кивнул, и, еще раз похлопав по створкам люка, как будто это был конь, а не корабль, вернулся к Мэйсу.
- Вон там, сзади - он указал рукой в сторону хвоста корабля, - там двигательный отсек, а заодно и энергетический, который питает обмотки гиперперехода, спрятанные в корпусе. Не совру, если скажу что у нас самая продвинутая энергетика во всем земном флоте. В гребне, который вы видели, установлены конденсаторы, позволяющие сделать три прыжка подряд без перезарядки! 
- Это все очень здорово - Мэйс слабо разбирался в космических полетах, и поэтому слушал Сергея вполуха, - но давайте уже пройдем дальше! 
- Конечно, конечно, идемте! - Сергей сделал приглашающий жест, - нам прямо по коридору. Здесь - он указал на ряд дверей - каюты экипажа. Вон та крайняя справа - моя. Выбирайте себе любую.  Я бы посоветовал ту, что напротив - в ней самая толстая вентиляция. Помогает и спать крепко и работать с толком.
- Пожалуй, ее я и возьму - Мэйс тронул кнопку, и дверь бесшумно распахнулась. - А сколько всего человек умещается на корабль? - поинтересовался он, укладывая вещи на  выдвигающуюся полку.
- Управлять при желании можно и в одиночку - ответил  пилот - а вообще судно рассчитано на четверых. Хотя однажды я возил на Фобос группу из шести исследователей! Ох, и дельце было! Представляете, в две каюты пришлось селить по двое, и как они там уместились... Плюс ко всему еще и оборудования с собой натащили. Все коридоры были завалены, не то, что ваши два чемоданчика! Что-то у меня до сих пор валяется. Оно им вроде как уже не нужно, а выбрасывать жалко. Ну, я и пристроил себе. Может пригодится когда... 
Когда Мэйс закончил с вещами, они с Сергеем  вышли из каюты и направились дальше по коридору,  осматривая корабль. 
 - Вон там впереди - наш камбуз - продолжил экскурсию Сергей,  на ходу закидывая  сумку в   свою  каюту, - выбор конечно небогатый,  но жить можно. Во всяком  случае, лучше, чем в те времена, когда  еду  брали с собой в виде  обезвоженных  полуфабрикатов.  С тех пор как  изобрели  генератор гравитации,  корабли  все больше и больше  стали  похожи на дома. Как только  ляжем  на  курс,  я вас  обязательно  угощу самым лучшим, что  только  найдется в моих запасах!
- Это  замечательно, а то я с самого утра  ни крошки в рот не брал! 
- Ну,  тогда пройдемте  дальше - Сергей  кивнул на  дверь  в конце коридора,-  там  у нас приборный отсек, в который я ни разу не  заходил,  а чуть выше по лестнице -  рубка.  Это  самое  лучшее место на корабле! Бывало, что за весь полет я ни разу  не выходил оттуда. Звезды видно замечательно!  Да  еще  и управление все под рукой.  Знаете, гораздо  спокойнее спать, зная, что  все  под  контролем!
- Да вы, я вижу,  свой  корабль просто обожаете! - заметил Мэйс, поднимаясь  по лестнице вслед за пилотом,- как же  вы его оставите, если  в науку пойдете?
-Честно, сам не знаю.  Может, быть,  мне удастся возглавить свою экспедицию... Все-таки не  тот  я человек,  чтобы  в  кабинете  весь  день сидеть.  Но  и просто  так  по  космосу болтаться мне надоело.  Мне цель нужна, понимаете? 
С этими словами Сергей распахнул дверь в рубку, и глазам путешественников предстала  полукруглая комната с огромным смотровым окном, назвать которое иллюминатором язык не поворачивался. Сквозь  окно открывался вид  на стартовое поле космодрома, на котором суетились погрузчики и заправщики.  Вся рубка была увешана множеством контрольных панелей, светящихся и мигающих всеми цветами радуги. Посередине стояло капитанское кресло на возвышении, к которому  были подведены  основные  органы  управления кораблем.
Усевшись в кресло, и удобно откинувшись в нем, Сергей указал Мэйсу на место второго пилота, располагавшееся неподалеку от капитанского мостика.
- Садитесь, Мэйс, мы готовимся к взлету, пристегнитесь - он показал на ремни, удерживающие человека в кресле. 
- Диспетчерская, прием! - Сергей слегка наклонился к переговорному устройству. - На связи Моргенштерн. Прошу разрешения на старт.
- Ожидайте.  Над вами  сейчас внеатмосферный лайнер.
- Понял. - Пилот зажал кнопку отключения микрофона - вечно они над этим  местом гражданские  борты пускают... 
Устройство связи снова ожило:
-Моргенштерн, готовность четыре секунды!
- Готовимся! - пальцы пилота пробежали  по панели управления.  Корабль ожил и откуда-то снизу донесся гул гравитационной подушки, снижающей перегрузки на старте.
- Три, два, один, пошел! Пошел!
Легкое движение ручки управления, и отклонившиеся вниз двигатели взревели, выпустив столбы пламени, и Утренняя Звезда  нехотя оторвалась от земли. Затем кормовые дюзы приняли горизонтальное положение, и корабль, задрав нос, стремительно унесся ввысь.

... 

Заря занималась над рекой.  Негромко щебетали птицы, ветер шептал в кронах деревьев. Утро было тихим и спокойным.  Луч света упал Хаиму на лицо. Моргнув пару раз, он открыл глаза.  Они с Максом лежали на берегу широкой реки, неторопливо катившей свои воды в далекий океан. Голова раскалывалась от боли, и страшно хотелось пить. Хаим подполз к реке, и жадно припал к воде. Вода была чистой и прохладной, и, утолив жажду, Хаим вспомнил о друге. Прошедшей ночью Максу крепко досталось, и теперь он, израненный, лежал, не шевелясь под огромным дубом, росшим у реки. Хаим набрал в ладони воды, и принялся осторожно вливать ее в рот другу. Макс закашлялся, открыл глаза и попытался встать. Это ему не удалось, и он тихо спросил, допив воду:
- Что произошло?
- Мы бежали. Ты как?
- Хреново я... Все болит, сил нет. От кого бежали?
- Люди.  Дикие.  
- Какие еще дикие люди?  Что им от нас надо?  Я помню только какого-то волосатого типа, который что-то говорил и тыкал меня факелом.
- Он мертв. Я врезал ему камнем по башке и вытащил тебя сюда.  Если  они проснулись, то уже наверняка ищут нас.  Надо уходить.
-Смеешься?! Я встать не могу даже!
- Ладно! - Взгляд Хаима забегал по сторонам - мы сделаем по-другому. Полежи пока здесь, и если что - зови.
Хаим скрылся в зарослях кустарника, и через десять минут показался, волоча по земле два бревна.
- Вот, что нашел! Еще три таких, и у нас будет плот.
- И где ты их возьмешь?  Как бобёр дуб будешь грызть? 
- Ну зачем же?  Там их полно валяется!  Даже сгнить еще не успели.
Притащив еще бревен и связав их мотком веревки, которая нашлась в одном из карманов костюма, Хаим получил некое подобие плота.  Конструкция держалась плохо, но делать было нечего, и Хаим спустил плот на воду.  Забравшись на него и затянув пару узлов потуже, он попробовал конструкцию на прочность.  Плот расшатывался, но держался. Хаим подпер его корягой и вернулся к Максу.
- Помочь дойти?
- Да я сам с места сдвинуться не могу, башка кружится нещадно.
- Ладно, держись, донесу тебя.
- Ойооойй!!! - завопил Макс, когда друг поднял его на руки.-  Осторожней!  У меня, похоже, ребро сломано! 
-Ладно-ладно... Давай вот сюда... Хаим уложил товарища на бревна  плота, и сам залез следом. Подобрав длинную палку, чтобы управлять плотом, и  оттолкнув корягу, которая удерживала их у берега, пустил плот по течению.
-Ты узнал, где мы? - Спросил Макс, когда они выплыли на середину реки.
-Очень похоже, что да. И новости  неутешительные.
- И где же?
- В прошлом! И довольно далеком.
- Что? Так выходит, что астероид...
- Да. Эта штука затащила нас в очень глубокое прошлое. Сам посуди - нетронутая природа, множество невиданных растений, которые даже я не смог опознать. Еще тогда у меня появились кое-какие подозрения, но после встречи с тем саблезубым и толпой пещерных дикарей, я понял, что худшие опасения подтвердились. Мы в каменном веке, друг, и похоже, что это поздний неолит. Люди уже не те примитивные обезьяны, которые слезли с деревьев. Они умны и опасны, и нам нужно решить, что делать дальше.
- Обалдеть... Вот так влипли! И как выбираться будем?
- А никак! Или ты надеешься, что через тысячи лет изобретут машину времени и отправятся нас искать?
- Почему бы и нет? Вернутся назад и...
- А потому и нет, что к тому моменту, как у наших ученых появятся хоть какие-то наработки, о нас просто забудут! Никому и в голову не придет искать нас здесь.
- А если оставить записку какую-нибудь?
- С ума сошел?  За годы, пока ее найдут, все давно рассыплется в пыль.  Даже металл не выдержит стольких тысячелетий!
- А как же всякие наскальные рисунки? Их же находят.
- Можно что-нибудь накорябать, только я не уверен, что именно эта пещера не осыплется и не окажется на дне моря. К тому же, если послание найдут раньше времени, то будущее может измениться.  Не знаю как, но не хочу с этим рисковать. Поэтому мы не можем найти то место, про которое точно известно, что оно уцелеет и будет найдено. Ведь тогда послание гарантированно попадет не в те руки. Нет уж. Я так не могу. Уж лучше найти какое-нибудь миролюбивое племя, подружиться с ним и прожить остаток дней здесь.
- Как ты можешь так говорить?! Ведь нужно же пытаться, бороться - Макс с трудом поднял голову и посмотрел на товарища - Не можем же мы вот так все бросить!
- Выходит, можем. Макс, поверь, мне тоже не легко. У меня осталась жена и сын, но я не могу рисковать их будущим, нашим будущим, ради призрачной возможности вернуться. Нет, извини, но мы остаемся. Мы не смогли бы выбраться отсюда, даже если хотели бы. 
Последних слов Макс уже не слышал - сотрясение мозга дало знать о себе, и он, растянувшись на бревнах плота, забылся тяжелым сном. Хаим оттолкнулся шестом от дна и тоже прилег на свободное место. Плот, медленно кружась на воде, понес друзей вперед, навстречу судьбе.

Глава 6. Дети природы.

Утро в племени Детей дождя начиналось как обычно. 
Ра'ван встал, потянулся, и огляделся вокруг. Часть племени еще не проснулась, поэтому вождь тихо, чтобы не нарушить ничей сон, прошел между рядами спящих и направился к реке. Сегодня у него было много дел: во-первых, нужно было поговорить с пленниками и узнать кто они.  Затем предстоял разговор с колдуном. Мысли Ра'вана закрутились... Еще организация нового дозорного отряда, еще...
Размышления вождя прервал Но'рек, догнавший его у реки.
Беда, Ра'ван, беда! - голос его дрожал - пленники пропали! Рах' тан сильно ранен!
-Что?! - вождь не смог сдержать гнева. Еще вчера он был готов поверить чужакам, а теперь они уходят, ранив лучшего их воина.
Вбежав в пещеру, они увидели Рах'тана, лежащего на полу в луже крови. Голова его была обложена связками травы, а вокруг в безумной пляске крутился колдун.
- Что здесь произошло? - вождь в недоумении смотрел на происходящее.
- Я нашел его здесь утром, когда шел к реке - ответил Но'рек. - А еще  ушли пленники.  Мы думаем, это они его чуть не убили. Сейчас колдун призывает духов излечить его.
- Но что он делал здесь ночью?  После  совета не было никаких дел, и племя отправилось спать.
- Этого он нам сейчас сказать не может.  Мы давали ему нюхать бодрящей травы, но он так и не пришел в себя.
- Я останусь здесь: мне нужно поговорить с колдуном. Иди и скажи своим людям, чтоб нашли беглецов! Если это шпионы соседей - нам нужно выбить из них все что они знают. А если нет, то я все равно хочу узнать, кто они и зачем напали на Рах'тана!
- Я сделаю все, что ты просишь! Я сам возглавлю поход. 
С этими словами Но'рек ушел, оставив вождя наблюдать за происходящим. Кроме него здесь было еще несколько охотников, которые глазели со стороны, опасаясь близко подходить к тому месту, где колдун совершал магические ритуалы. Сам колдун в это время закончил с пляской, и теперь сидел на земле возле раненого, медленно раскачиваясь и что-то бормоча. 
Вождь подошел поближе, и старик замер, подняв на него взгляд. Взгляд этот был пустым и холодным, как будто душа колдуна летала где-то высоко среди духов, а тело его оставалось здесь, глядя на вождя безжизненными глазами.  Прошло несколько минут и колдун, наконец вышел из транса. Взгляд его прояснился, и лицо снова наполнилось живыми красками. Он встал, осмотрелся по сторонам и сказал:
- Нет. Духи не хотят. Он не будет жить.
- И ничего нельзя сделать? - спросил вождь с тенью недоверия.
- Ничего! Духи сказали мне. Они не станут лечить его. Слишком много зла на нем. Когда придет время, он отправится к предкам, а пока пусть  лежит здесь. Я ничего не смогу сделать.
- Ну что ж! - ответил вождь - так тому и быть.
Дети дождя легко относились к смерти, ведь каждый день они встречали ее в бою и на охоте, от голода и болезней. Люди верили, что после того, как их души оставляют этот мир, они уносятся в страну предков, защищая и направляя тех, кто остался на земле. Поэтому вождь не высказал ни малейшего сожаления о том, что скоро соплеменник покинет их, и просто перешел на другую тему.
- Ри'ву, что произошло вчера? - вождь был один из немногих, кто знал настоящее имя колдуна, да и то использовал его нечасто.
- Я не помню... Ко мне пришел А'шак, говорил про духов воды, потом я решил принести небольшую жертву и все. Следующее что я помню - я проснулся на поляне возле круга совета, а потом мне сказали, что Ра'ван ранен и ему нужна моя помощь.
-Ты надышался дыма Адской травы, и весь вечер был совершенно невменяем.  Постоянно что то бормотал.
- У меня есть эта трава, я подбросил немного в костер, но ее было совсем чуть-чуть! 
-Ты теряешь над собой контроль! Если трава нужна тебе чтобы общаться с духами, используй ее, но не тогда, когда твоего слова ждут на совете! Ты понял меня?
- Да, Ра'ван, я буду следить за собой! 
- Ты не смог уследить за собой вчера. Как я могу верить, что ты сдержишься в следующий раз?
Принесешь мне все, что там у тебя осталось, буду выдавать по особым случаям. 
- Ладно-ладно, уговорил, только сам все не истрать!  Последнее время ее стало собирать все труднее и труднее!
- Я не настолько дурак, чтоб этой гадостью дышать и потом ползать по земле как младенец.  Все! Свободен! Если Рах'тан очнется - дай мне знать! - вождь бросил взгляд на лежащего, на земле воина и ушел.

... 

Плот причалил у пологого берега. Вокруг была небольшая поляна, окруженная густым лесом.  Хаим сошел на берег, и, оставив спящего друга, отправился собирать хворост для костра. Им с товарищем нужно было обсохнуть и согреться. К тому же голод давал о себе знать, и Хаим рассчитывал добыть какую-нибудь птицу или поймать рыбу.
Топливо для костра нашлось быстро, и, когда Хаим вернулся, Макс уже проснулся.
- А, утро доброе! Куда ходил?
-Да вот, дровишек нам принес. Греться будем!
- А разжигать чем будешь? Я спичек в космос не брал! 
-Учись! - Хаим сложил тонкие ветки в форме шалаша, подложил внутрь немного сухих листьев. Затем извлек из резервного блока управления скафандра, оставшегося на внутреннем костюме, батарею и проводок.
Затем он перемкнул батарею проводком, и тот стал быстро  накаляться. От импровизированного прикуривателя он поджег несколько листьев и положил их в костер. Склонившись над конструкцией, он принялся раздувать слабо тлеющую растопку. Пара минут работы могучих легких - и вот уже на поляне, весело потрескивая, горит маленький огонь.
Хаим помог Максу перебраться с плота поближе к огню, и, оставив его греться и следить за костром, отправился к реке попытаться поймать рыбу. Пока он ходил, Макс лежал на земле и смотрел на небо. Оно было голубым и чистым.  Лишь несколько облаков висели над горизонтом. Как непохоже было это небо на то, что они видели на астероиде! Но оно все равно так же сильно притягивало взгляд.  Макс смотрел на него, и казалось, что ничто не может нарушить этот покой. Боль почти ушла, и он мечтательно прикрыл глаза, думая о доме, который был так далеко. Думал о том, чтобы вернуться, представил, как вновь встретит друзей и родителей, как уйдет из флота и будет жить на старой отцовской ферме. Он  видел себя верхом на резвом скакуне, рассекающем бескрайние просторы полей... Ветер развевал гриву коня, и он несся навстречу чему-то радостному и светлому.
Дрему Макса прервал голос друга. Он держал в руках крупную рыбину, нанизанную на палку.
-Смотри! Обед принес! Копьем поймал! Скоро почти как местные жители стану! - Он улыбнулся - Веселее! Сейчас мы ее поджарим будет лучше, чем моя тетя делает! Самое то, после всего того что с нами произошло!
- Это верно! - Макс одобрительно кивнул головой - я уж думал ты так и не соберешься пообедать!
Хаим достал из кармана небольшой острый камень, который он отколол от большого валуна, найденного у реки, и принялся за добычу. Через двадцать минут над огнем уже жарился, источая аппетитный запах, пойманный Хаимом лосось.

...

В племени Детей ночи царило спокойствие. Люди, совершившие этой ночью Поклонение, по обычаю племени целый день отдыхали, предаваясь безделью.
Ру дикий дремал на песчаном берегу. После ночного поклонения он чувствовал себя особенно уставшим и как никогда был рад безделью. Неожиданно его отдых был прерван подошедшим первым воином.
- Ру, здоров будешь! Чем занимаешься?  - тон первого воина был довольно дружеским, и, похоже, тот пребывал в отличном настроении.
- Са-хи, я делал то, что делаю всегда, когда ты приходишь не вовремя! Я спал! И ты как всегда все испортил! - следопыт был недоволен тем, что его мирный спокойный отдых вот так прервали.
- Ну ничего, взбодрись! Са-хи похлопал следопыта по плечу. - Дело есть!
-Ты с сосны упал, или просто ту... Просто глупишь? - Ру с трудом удержался, чтобы не выругаться - у нас же День отдыха! К тому же я всю ночь как сумасшедший кричал на луну. И теперь по обычаю, который пошел от наших предков я могу весь день лежать тут и наслаждаться жизнью! И тут приходишь ты и говоришь о деле! Ты точно умом не повредился?
- Да не кипятись ты,- сказал Са-хи, пропустив мимо ушей грубость Ру. - Дело действительно важное! То, что ты говорил насчет Детей дождя, подтвердилось! Наши люди, посланные к их селению вернулись раньше чем успели дойти до них! Они встретили группу воинов, идущих вверх по реке.  Похоже, твои опасения подтвердились. Дети дождя и правда готовятся к войне!
- Послушай, даже если Луна рухнет вам на голову, я никуда сегодня отсюда не уйду!
- Я знал, что тебя придется долго уговаривать - Са-хи усмехнулся - поэтому выбирай. Или ты пойдешь и проследишь за ними, и на ближайшие три поклонения я забываю о твоем существовании, или ты будешь посещать все ритуалы, предписанные предками, или, клянусь луной, ты уйдешь из племени, и никто не посмотрит на твои заслуги!
- И вот опять ты меня запугиваешь! Ты не выгонишь меня из племени, я вам нужен.
- Нужен, но своим отношением ты портишь  дух  людей, которые верят, - первый воин нервно ходил взад-вперед, - соглашайся!  Зачем тебе портить отношения? Да, ты нужен нам, ты ленивый и гордый, но это не значит, что можно жить вот так!
-Можно! - Ру сел, - еще как можно.  Пять поклонений! Пять раз ты меня не дергаешь, и я согласен сходить сегодня.
- Ну ты хитрый змей!- Са-хи довольно улыбнулся - договорились!
- Тогда рассказывай, где твои чужаки,- Ру дикий уже стоял, подвязавшись шкурой,  готовый к походу.

Глава 7. Друзья

После обеда Хаим и Макс отдыхали, лежа на траве у костра. Жареный лосось удался на славу, и теперь лень одолела товарищей. 
- И какие у нас теперь планы? - спросил Макс, грызя травинку.
- Людей надо бы найти,- Хаим кивнул в сторону реки,- если будем плыть вниз по течению, обязательно  кого-нибудь встретим. 
- И что им скажем? Что мы их в тысячной степени потомки?
- Ну зачем же? Прикинемся колдунами какими-нибудь. Расскажем, как горшки лепить, луки делать.  Придумаем что-нибудь.
- Ага... Ты еще разговаривать на их языке научись и вообще все будет замечательно!
- Думаю, это мы освоим со временем. Ладно, ты полежи здесь, а я пойду плот потуже сделаю, что-то мне не нравится, как он болтается. Утром, сам понимаешь, времени не было. 
С этим словами Хаим удалился в сторону реки. Через минуту оттуда, где он оставил плот, донесся крик, изрядно приправленный непечатными словами.
-Что такое?! - Макс не на шутку испугался за товарища.- С тобой все в порядке?
-Со мной да! - отозвался Хаим - плот! Плот уплыл! 
Послышался шум, и из кустов показался сам Хаим, взволнованный и запыхавшийся. 
- Представляешь,  - начал рассказывать он - я плот к коряге привязал, думал крепко в земле сидит, а тут прихожу - ни плота, ни коряги.

- Ничего себе! - Макс был  поражен - и  что теперь делать будем? Новый сооружать?
- Если бы... Но у меня больше нет веревки, а из лиан вить... - он бросил взгляд на стройный ряд кедров. - Ты тут хоть одну лиану видишь? 
-Да уж дельце... Предлагаю пока устроиться на этой поляне. Поживем здесь, а как я поправлюсь так пешком пойдем.
- Макс, ты серьезно ранен.  Такое за пару дней само не пройдет.  А дольше мы здесь одни не протянем. Тебе к людям нужно. Антибиотиков, конечно, не обещаю, но какие-то травы лечебные они должны знать. Переночуем здесь, а утром попробую найти что-нибудь, из чего можно сделать плот.
Может из веток тонких получится какой-то каркас сплести. - Это утром все. Скоро вечер уже. И не заметишь, как стемнеет. Лучше  шалашик нам сооруди. Спать под открытым небом мне как то не хочется.

Когда шалаш был, наконец, готов, а вокруг него горело три костра, было уже совсем темно. Друзья лежали в шалаше, и каждый думал о чем-то своем. Внезапно внимание Макса привлек негромкий шорох.
- Тихо! Прислушайся!
 Хаим насторожился:
- Что там?
- Шуршит кто-то. 
- Да вроде тихо все...
- Выгляни, посмотри.
Хаим взял в одну руку копье, в другую факел, и выглянул из шалаша. Вокруг было темно и тихо, только еле слышно потрескивали дрова в огне. Хаим зажег факел от ближайшего костра и тут же отпрянул назад. Ярко вспыхнувшая просмоленная палка высветила небольшой темный силуэт, прижавшийся к земле. В тот же миг то там, то здесь стали загораться угольки глаз, отражающие красноватые отблески огня.
 Хаим бросился назад к шалашу, выставив вперед копье,  крича  и размахивая факелом. Но за две секунды до того, как он достиг цели, крупная черная тварь взвилась в воздух и обрушилась на шалаш, повиснув на остром суке, который Макс в последний момент выдернул из шалаша и выставил вперед, уперев конец в землю.
Страшная зубастая пасть повисла в десятке сантиметров над лицом Макса, и замерла в ужасном оскале. Подбежавший Хаим отбросил мертвого зверя в сторону,  и тут же отразил следующую атаку, подставив копье под прыжок другой твари и опалив факелом шкуру зверя, подкравшегося сзади.
- Что это за...! - крикнул Макс.  
Друг не услышал его, он был занят схваткой с крупным хищником, по-видимому, вожаком стаи. Между ним и противником горел костер, и зверь, не решаясь прыгать через огонь, кружил по земле, стараясь обойти его сбоку. Миг - и точный удар копья прервал этот смертельный хоровод.  В следующее мгновение Хаим почувствовал удар сзади, и, оказавшись на земле, перекатился на спину. Над собой он увидел сразу две черные морды. Попытался отбить их древком копья, но оно треснуло,  перекушенное пополам. За спиной раздался крик Макса. Видимо звери добрались и до него.
И тут на фоне черного леса показались огни факелов. Тридцать человек, крича и размахивая оружием, бежали к месту схватки. Стая, никак не ожидавшая такого развития событий отступила, и через минуту на поляне не осталось ни одного зверя. Люди с факелами и копьями обступили гостей из будущего, лежащих на земле. У Хаима было прокушено плечо, и на лице красовалась крупная ссадина, полученная им при падении. Макс серьезных ранений не получил, но ему по прежнему не давали покоя те, которые он получил от рук Детей дождя прошлой ночью. Высокий человек со стянутыми на затылке светлыми волосами подошел к Хаиму и что-то отрывисто спросил. Хаим развел руками, показав, что не понимает.  Не получив ответа и от Макса, человек отдал распоряжение воинам на своем языке и помог Хаиму подняться на ноги. Показав на лежащих, на земле животных, человек снова что-то спросил. Хаим кивнул.
-Да. Это мои. А вон того друг завалил. А вы кто будете? - спросил Хаим, показав на незнакомца и его воинов. 
Никак не отреагировав на вопрос, незнакомец удовлетворенно кивнул и отошел в сторону. Тем временем, один из воинов подошел к Максу и попытался поставить его на ноги. Тот негромко вскрикнул и схватился за бок, давая воину понять, что со сломанным ребром  идти не может. Быстро оценив ситуацию, Но'рек - а отрядом руководил именно он - приказал двум воинам собрать носилки.  Быстро исполнив поручение, использовав для носилок ветки, некогда бывшие шалашом, воины уложили Макса на них, подстелив предварительно зеленых листьев и травы, и взвалили  ношу на плечи. Хаим вопросительно посмотрел на Но'река, но, естественно, не дождался от него никаких объяснений.  Подобрав лежащее на земле оружие и построившись в колонну, которую возглавлял Но'рек, отряд двинулся в путь вверх по реке. Хаим недоумевающее посмотрел на людей, идущих туда, откуда они с Максом недавно бежали, но поняв что выбора у него нет, догнал колонну и побрел следом.

…

Утро разгоралось над стоянкой племени детей дождя. Макс открыл глаза и увидел перед собой прекрасное лицо молодой девушки, сидящей на поваленном дереве рядом с вязанками травы, на которых лежали друзья. Хаим храпел рядом, плечо его было заботливо перевязано ремнем из бычьей шкуры, прижимавшем лист какого-то растения. Но сейчас все внимание девушки было обращено на Макса. Откинув назад красивые светлые волосы, она обратилась к чужеземцу:
- Вии... Протянула девушка - Ирсии - добавила она, коснувшись своей груди, давая понять что это ее имя. - Ирсии, повторила она. - Вии? - теперь это прозвучало как вопрос, и девушка положила руку на грудь Макса. - Вии?
- Вии... Макс. - ответил он, поняв, что от него хотят.
- Мак… - повторила она.
- Да, правильно. - Макс одобрительно кивнул головой. Пить у тебя есть? Пить? - он показал на свои пересохшие губы.
Ирси на секунду о чем-то задумалась, но потом лицо её прояснилось, и она пододвинула к Максу толстый лист, связанный наподобие корзинки, и бурдюк с водой. 
-Пи... - сказала она - Ши-ва.
Макс взял бурдюк и сделал несколько глотков. Вода имела странный привкус, но была достаточно неплохой. Напившись, он заглянул в лист-корзинку.  В нем лежало несколько полосок вяленого мяса и какие-то ягоды. Завтрак пришелся по вкусу и, съев половину,  Макс довольно улыбнулся, поглаживая себя по животу. Контакт состоялся успешно.  В этот момент проснулся Хаим.
- Ой, утро доброе - сказал он, протирая глаза. - Я что-то пропустил?
- Да я вот уже позавтракал, на, оставил тебе немного  - Макс пододвинул другу корзинку и воду.- А это Ирси - он указал на сидящую девушку - познакомься.
Хаим слегка поклонился и представился.
- Х'им ? - незнакомое слово далось девушке не так легко как  простое имя Макса.
- Ха-им - повторил  гость из будущего,  растянув слово по слогам.
В этот момент к ним подошел вождь в компании Но'река.
- Смотри - Хаим указал на высокого блондина - тот самый, который нас вчера ночью от зверей спас. 
- Ага, и,  похоже, ничего доброго нам от него ждать не приходится, учитывая что они в прошлый раз с нами сделали.
- Да уж, похоже, мы опять к тем же ребятам попали - Хаим кивнул в сторону скалы - я вон тот пик хорошо запомнил. На оттопыренный палец генерала чем-то похож.
- Вар ба! Ви! - сказал вождь, показав на незнакомцев.
- Что он хочет? - спросил у друга Макс.
- А я откуда знаю? Ты же с ними уже познакомился! Видать приветствует.
Ирси поднялась.
- Ви Макс. Ви Х'им. И ши-ва. Но'рек, ду сэ?
- Но'рек пробормотал в ответ длинную фразу на своем языке и вопросительно посмотрел на вождя. Тот ничего не ответил, только кивнул и молча удалился.
- Ирси, ши-ва мо ве  - сказал Но'рек и последовал за вождем.
- И что это было? - Макс непонимающе смотрел на происходящее.
- Ну, думаю, мы это скоро узнаем. 
Ирси тронула Хаима за плечо и потянула за собой.
- Ладно-ладно, идем. Макс, ты тут не скучай, я скоро вернусь.
Вернулся он и, правда довольно скоро, с довольной улыбкой на лице. Позади шла Ирси с носилками в руках.
- А я вот комнату нам нашел! - возвестил Хаим, подойдя к другу и раскладывая носилки на земле - сейчас мы тебя туда доставим. Забирайся!
- Вот это хорошо! Только осторожнее!  У меня ребро.
Аккуратно уложив Макса на носилки и подобрав с земли корзину, они двинулись в сторону пещер, где их уже ждал новый дом.

Глава 8. Семья.

Так началась жизнь друзей в племени детей дождя.  Постепенно люди привыкли к новым соплеменникам. Поначалу несложный язык племени давался гостям из будущего с трудом, но, в основном благодаря стараниям Ирси, Максу удалось сносно говорись на нем. Девушка сильно привязалась к нему, иногда часами сидела у его ложа, меняя перевязки из целебной травы, собранной колдуном. 
Хаим же большую часть времени проводил в компании куда менее общительных охотников, осваивая тонкости выслеживания добычи и укрепляя свою физическую форму.  Надо сказать, что любой человек того времени был гораздо сильнее выходца из двадцать второго века. Ведь люди, живущие в дикой природе, не имевшие транспорта, способного за пару часов доставить их в любую точку земли, вели очень активный образ жизни, каждый день пробегая по лесу в разы больше, чем спортсмены на стадионах тысячи лет спустя. Поначалу Хаиму было непросто поспевать за воинами, гонящими оленя, но постепенно на сытной пище, которая в племени делилась на всех поровну, мышцы его становились все крепче, и однажды он уже на равных бежал со всеми остальными охотниками, которые по достоинству оценили успехи Хаима, и уже относились к нему так, как будто он с рождения жил с ними под одной крышей.
Макс по-прежнему не мог бегать и, хотя ребро уже зажило, и он мог ходить, при любом резком движении голова начинала кружиться, и он терял равновесие. Он с интересом слушал рассказы друга о жизни охотников и сам, в свою очередь, делился новостями о жизни мирной части племени. 
Ирси - она была дочерью Но'река - рассказала ему, что Ра'ван уже очень давно занимал пост вождя, власть его ослабла и пришла пора выбирать нового вождя. Рассказала ему о том, что А'шак должен был пройти испытание как раз в тот день, когда их с Хаимом нашел дозорный отряд, и теперь он должен был повторить попытку в день перед следующим полнолунием и следующим советом.
Луна была для племени особым символом постоянства и почитания традиций. Как и их соседи, дети дождя отсчитывали время по лунному циклу, каждое полнолуние устраивая совет, а за пять дней до этого - праздник, на котором лучшие воины племени демонстрировали свою силу и ловкость, сражаясь в дружеских поединках, а девушки соревновались в грации и красоте, устраивая шикарные танцы у костров, которые по такому случаю разводились в большом количестве на всей поляне.
- Замечательно! - сказал Макс после того, как они с Хаимом вернулись к себе в пещеру после праздника - наконец то я чувствую здесь себя своим человеком! 
- Да уж, твоя подружка была великолепна! - ответил Хаим, жуя сладкий корень, который считался у местных лакомством - недаром она первый приз взяла. Лучшее творение их мастеров одежды, которое я у них видел! Кстати я тоже кое-что выиграл! - Хаим поднял бамбуковое копье с утяжеленным наконечником. - Метательное! Собственно, в метании я его и взял. Спасибо моему деду, который научил попадать в дыню с пятидесяти метров. Он говорил что в эпоху огнестрельного оружия человек должен уметь обращаться и с копьем и с мечом. Как же я его теперь понимаю!
- Да, а помнишь, как ты первый раз с ними на охоту пошел? Вот они повеселились, когда ты оленя убить пытался!  Мне даже жалко его стало.
- Ну откуда мне было знать где у него сердце? Я же до этого только на тыквы в тире охотился.
- Зато теперь умнее стал. Когда я совсем поправлюсь, будешь учить меня что и как.  А то стыдно же будет в обществе нормальных мужиков появиться.
- Не боись, научим! Помнишь, как мы впервые здесь оказались?  
- Ага. Оказывается нас за духов воды приняли, во как!  Одежда цвета снега, лица цвета воды, да еще и из озера появились.  Кстати своим появлением мы охоту кандидату в вожди испортили. Тот правда хорошо все на духов списал и теперь у него второй шанс будет через несколько дней.
-Постой, так выходит они считают что мы духи? Зачем же дубинкой тогда?
- Неет... Мы же скафандры оставили, а за светофильтром тот охотник лица никак не разглядел бы. Нас - то они за шпионов вражеских приняли.  Хотели мирно все разрешить, да дядя один нехороший вмешался. Инициативу проявил - решил сам у меня все выпытать. А потом ты ему по тыковке постучал. Все думали, что он умрет, а нет, выжил!  Но ты все равно круто его приложил. А ведь лучший воин племени!
- То-то я смотрю - лицо знакомое и стороной как-то обходить меня пытается. Небось, до сих пор стыдно за то поражение.
- Выходит так, а иначе, почему к тебе люди так быстро уважением прониклись?
- Так авторитет у них и зарабатывается. А сейчас давай спать. Время позднее.
- Спокойной ночи. - Макс повернулся на бок и сладко засопел.

Глава 9. Недруги.

В племени Детей Ночи жизнь текла своим чередом. Са-хи сидел под деревом и точил стрелы для лука.  Тонкие прямы стебли бамбука скалывались под углом, образуя острый конец. Такая стрела не годилась для охоты на крупного зверя, но против птицы была в самый раз.  Однако лук использовался не только для охоты. Ближайшие соседи - дети дождя, а также неизвестное племя, с которым иногда случались стычки у Дальних Гор, не знали лука. В их арсенал входили лишь копья топоры и дубины, что давало Детям Ночи преимущество дальнего боя. 
Когда все стрелы были, наконец, готовы, Са-хи встал, потянулся и аккуратно сложил их в мешочек из шкуры, служивший ему колчаном. Собрав свои вещи, он взял одну стрелу, натянул лук и выстрелил. Стрела с легким свистом унеслась вдаль, затерявшись среди кустов. Довольный результатом, Са-хи закинул лук и колчан за спину и, посвистывая, пошел домой. Неожиданно из-за хижины выскочил, чуть не сбив первого воина с ног, Су-жо - низкорослый круглолицый человек, добившийся немалого уважения в глазах соплеменников, как человек, прекрасно знающий повадки множества зверей, и, к тому же, очень трепетно относившийся ко всем традициям и ритуалам племени.
- Са-хи, я искал тебя!
- И что же случилось?
- Люди говорят!
- Послушай, люди всегда что-то говорят. Успокойся и вспомни что именно. 
- Говорят, будто ты слаб, Са-хи. Они не помнят, когда ты последний раз приходил домой с победой. Тебя хотят сместить. Род Юс уже предложил своего человека на место первого воина.  Я против всего этого и пришел предупредить тебя!
- Постой, ты говоришь, люди не довольны? Но они сыты и одеты, мои охотники всегда приходят с богатой добычей.  Так о какой слабости ты тогда говоришь?
- Люди уже не хотят простой сытости. Они хотят богатств и женщин наших врагов! Са-хи, ты должен провести маленькую победоносную войну.
- Люди хотят крови врагов?! - Са-хи бросил гневный взгляд в сторону скоплений хижин - а своей крови они не хотят?  Не хотят они остаться на поле битвы, на растерзание шакалам?
- Ты же знаешь, люди не боятся смерти. Каждый из них верит, что именно он останется в живых, именно ему достанется добыча. А даже если и погибнут, то будут только рады присоединиться к предкам на луне.
- Я еще не настолько из ума выжил, чтобы устраивать резню только потому, что этого хочет род Юс.
- Выходит, ты добровольно отказываешься от власти, проявляя слабость.
- Ничего подобного! Я пошлю кого-нибудь к ним в племя. Попробуем договориться. Наше оружие в обмен на то, что так хочет народ.  Если  принести оттуда хоть лысого енота, мне удастся убедить людей, что нам нет нужды воевать с соседями, если мы можем менять старые луки и копья на горы мяса и шкур.
- Неплохая идея, но кого послать на дело, которым мы никогда до того не занимались?
- Я бы отправил Дикого Ру. Он не только хороший следопыт, но и мастер убеждать людей. Я сам не понимаю, что заставило меня освободить его  от поклонений.
- Что?! Я же говорил, что поклонения укрепляют дух  людей, даже если они этого не хотят! Нельзя было давать ему таких послаблений! Он хоть и хороший следопыт, но обязан жить по тем же правилам что и мы.
- Успокойся, Су-жо, - первый воин положил руку на плечо собеседника - ты прекрасно знаешь, что он никому ничего не должен. И уйдет, если сам того захочет. Вот где он сейчас?
- Да еще три дня назад ушел бродить по лесу со своей подругой, такой же вольной и безответственной как он сам.
- У нас нет времени ждать пока он вернется. Если, как ты говоришь, недовольство народа растет, нужно действовать немедленно. К детям дождя отправишься ты сам. Я верю, что ты справишься с этим ответственным делом и сумеешь наладить мирные отношения.  Если хочешь, возьми себе людей в помощь. Заодно будут свидетели нашего успеха.
- Спасибо за доверие, но я...
- никаких "но"! - грозный вид Са-хи отбивал всякую охоту с ним спорить. - я посылаю тебя как  первый воин, чья власть пока что в силе. Ступай и принеси нам победу!
Поняв, что разговор окончен, Су-жо несильно поклонился первому воину, развернулся и пошел прочь.

... 

-Ты что творишь?! - Крик Хаима разнесся над поляной. На земле палкой был вычерчен большой прямоугольник, по бокам которого были воткнуты палки.  Внутри толпились воины, пиная что-то по земле.
- Тише ты, не шуми. Я их футболу учу.
- С ума сошел?  Его же через тысячи лет только должны придумать!
- И что?  За это время его десять раз успеют забыть!  А так нам хоть какое-то развлечение. 
Макс поймал мяч - перетянутый кожей плотный пучок травы - и точным ударом ноги запустил его прямо в ворота.
- Ну и как оно? Успешно? 
- Да как сказать...  Принцип усвоили, а правил не понимают.  То рукой мяч схватят, то мутузить друг друга начнут.
- Ты давай старайся! Чтоб как марсианская сборная были!
- Что?! Да эти коротышки со своей низкой гравитацией совсем играть не умеют!
- А кто же, по-твоему, лучше, чем марсиане?
- Да все!  Но особенно Межзвездная Сборная!
- Interstellar football club что ли?  Круто сказано, учитывая что "межзвездный" у нас пока только в пределах Солнечной системы! И эмблема у них дурацкая. 
- Да какая разница как назвать! Главное играют они лучше всех!
- Приветствую вас! - Неожиданно появившийся Ра'ван отвлек друзей от спора. Вижу, вы принесли нам новую забаву. Неплохо, но у меня к вам важный разговор.
- Шор ву и! - крикнул Макс и обратился к вождю - тогда отойдем, туда где спокойнее.
- Что ты им сказал? - Спросил Хаим, догнав Макса, когда они покинули поляну.
- "продолжайте без меня"...  Пора бы тебе уже доучить их язык.  Он же примитивный как топор!
- Ну вот и научи меня!  Я же не просиживал целыми днями, болтая с подружкой. Кстати, а где она?
- Ирси - то? Ее с другими женщинами послали плоды собирать. Завтра должна вернуться.
- Мы пришли - сказал вождь. - Они стояли у большой пещеры, в которой ярко горел огонь.
- И какое дело у тебя к нам? Спросил Макс?
- Скоро совет - ответил вождь. Вы еще ни разу не были на нем и должны знать некоторые вещи.   
- И какие же? - поинтересовался Хаим?
- В совете участвуют восемь сильнейших воинов племени. В их числе я и колдун.  Наше мнение ценится выше всего.  Все остальные только выражают свое согласие или несогласие.  Вы у нас еще не очень хорошо освоились, поэтому делайте то же, что и все.
- Хорошо.  А что будет обсуждаться на совете?
- Это нехороший вопрос.  Еще никто у меня этого не спрашивал, но вам я отвечу. Главная тема сегодня - выбор нового вождя.  Я уже стар и  нужен преемник.  Сейчас А'шак ушел на одиночную охоту.  Если он вернется с добычей, подтвердив свою силу, то вождем станет он, как более молодой кандидат.  Если же нет, то вождем будет Рах'тан. Он, хоть и не очень умен, но как лучший воин  имеет полное право стать во главе  племени.
- Понятно,- сказал Макс.- мы поддержим твое решение.
-Тогда до вечера! Увидимся на совете, когда луна поднимется высоко. 

...

Снова А'шак шел по берегу реки. Сегодня был его второй - и последний - шанс проявить себя, и охотник не собирался его упускать.  Справа от него раскинулся широкий луг, заросший цветущими травами, над которым вились пчелы, собирая нектар. Посреди  луга возвышался большой одинокий дуб. У его корней, выдающихся из земли, А'шак заметил какое-то движение. "Отлично, вот и кабаны!" - подумал он. Кабана нелегко было убить броском копья, но близко подходить к ним было слишком опасно. А'шак  занес руку с копьем за плечо, готовый к броску. Короткий разбег - и, запущенное мощной рукой, копье с легким свистом унеслось к цели. А'шак прищурился, чтобы получше разглядеть результат своего броска. Какого же было его удивление, когда фигура, которую охотник принял за кабана, распрямилась, оказавшись низкорослым человеком с изогнутой палкой в руках. Страх охватил А'шака. Здесь не должно было быть людей из его племени.  Значит это кто-то из соседей, пришедший на их землю, а значит - враг. И, похоже, этого врага А'шак порядочно разозлил.  Второго копья у него не было, и неудачливому охотнику ничего не оставалось, кроме как обратиться в бегство. Человек, стоящий у дерева бросил взгляд сначала на торчащее в полуметре от него копье, затем на убегающего человека, и усмехнулся. Натянув лук, он прицелился, пару секунд сопровождая удаляющуюся цель взглядом, и выстрелил.
Боль пронзила плечо А'шака. Бросив взгляд на руку, он увидел пробившую ее тонкую короткую бамбуковую палочку, срезанную под углом, образующим острый наконечник. Выдернув стрелу, и зажав рану рукой он оглянулся, и убедившись, что противник его уже не достанет, замедлил бег, и с чувством полного поражения побрел домой. Воин с луком посмотрел вслед убегающему человеку и, покачав головой, снова склонился над корнями дерева, под которыми образовалась довольно глубокая нора.

...

В кругу совета стояли двое. Ра'ван, с интересом разглядывающий стрелу, и А'шак, потерпевший поражение, и понимающий, что на этот раз позора ему не избежать. 
- Очень интересно... - вождь оторвал взгляд от стрелы и посмотрел на А'шака - говоришь, тебя ранили этим на Большой поляне?
- Да! Человек с изогнутой палкой! Я запустил в него копьем, думая, что это кабан. А он... 
 С места вскочил Рах'тан:
- Что мы слушаем этого неудачника?! - выкрикнул он - и без того ясно что его нельзя допускать к совету! Его место среди женщин, собирающих корни и ягоды!
Племя одобрительно загудело. Вождь сделал шаг вперед и властным голосом произнес:
- Тихо! Сядь, Рах'тан! Не в этом сейчас вся проблема! - он поднял стрелу над головой - вот о чем сейчас нужно думать!  Это оружие Детей ночи! Их воины оказались в наших краях, и, похоже, что это разведчики, готовящие нападение на нас!
Толпа громко загудела. Давая людям осознать услышанное, Ра'ван сделал шаг назад и сел на свое место. В этот момент со своего камня поднялся колдун и, молча вытянув руку, указал в толпу. Люди моментально затихли. 
-Выйдите! - крикнул колдун. 
Толпа расступилась. Вытянутый палец старика указывал прямо на Хаима и Макса.
- Мы?! Но мы же не участвуем в совете - проговорил Хаим, с трудом подбирая слова.
- Выйдите к огню! - тон колдуна не допускал возражений.
Кто-то подтолкнул друзей в спину, и они нехотя прошли в центр круга.
- Вы привели духа войны! - заявил старик. Вы ранили Рах'тана, вы появились в нашем племени и у нас начались беды! А'шака преследовали неудачи, а теперь еще и война угрожает нам!
- Но это же бред! Выкрикнул Макс!  Никаких духов нет! Это все неправда! Огонь горит, потому что дерево ... - он пытался подобрать синоним слову "окисляется" - ... Потому что дерево берет воздух и разогревается! Вода течет не потому что ее толкают духи, а потому что ее притягивает земля! Соседи приходят к вам каждый год!  Почему же в этот раз виноваты мы? - Голос Макса сорвался, и он в ярости швырнул камень в огонь. Вот вашим духам! Получайте!
Толпа остолбенела. Люди пытались переварить услышанное.
- Зря ты так...  - Хаим покачал головой. - Теперь у нас точно будут проблемы.
Быстрее всех оправился колдун:
- Шо-ро-так! - значения этого слова друзья не поняли -  Вас испытают Адской травой - колдун взял копье у ближайшего к нему воина - если вы во власти демона я  убью вас этим копьем! 
Все замерли. До этого колдун еще никого не обвинял в сговоре с демоном, но люди чувствовали, что дело это очень серьезное.
Хаим и Макс переглянулись:
- Адская трава?  Это еще что?
-Без понятия. Скорее всего, какая-то наркотическая гадость которую нашел этот старый псих.
Макс оказался прав. Из пещеры вождя вышел человек, держащий в руках связки травы. Подойдя к костру, он бросил их туда и быстро отступил назад. Зеленые листья начали быстро тлеть, скручиваясь и дымя. Четверо воинов схватили Хаима и Макса и погрузили их головы в столб дыма, поднимающегося над костром.
Хаим пробовал сопротивляться, но его силы не шли ни в какое сравнение с могучими мышцами охотников, закаленных годами жизни на природе.  Едкий дым щипал глаза и горло, спасения от него не было нигде. Хаим сделал вдох, закашлялся, в глазах его все покраснело, и он потерял сознание.

- Хватит! Вождь поднялся с места! Положите их на землю!
Воины выполнили приказ.
- Когда они начнут говорить, колдун решит что с ними делать! А сейчас совет окончен! - вождь ударил посохом о землю. Как быть с врагами будет ясно, когда разберемся с чужеземцами. Если колдун прав, и мы убьем их, духи войны не придут в наш дом! Вождь хотел было уйти, но тут с места снова поднялся Рах'тан.  
- Ты так и не сказал, кто будет твоим преемником.
- Надоел ты мне уже! А'шак потерпел поражение? Что ж. Выходит, вождем станешь ты, причем прямо сейчас. Держи! - Вождь протянул опешившему Рах'тану свой посох. - Правь мудро! С этими словами Ра'ван развернулся и покинул круг совета.
Рах'тан, не ожидавший такого быстрого назначения задумчиво покрутил посох в руках, затем окинул взглядом людей, наблюдавших за происходящим, и выкрикнул: "Совет окончен!"

Люди разбредались по домам в смятенных чувствах.  Сегодняшний вечер обрушил на них слишком много всего.  Сначала угроза войны, которой никто не хотел, а потом еще и неожиданная смена власти, которая должна была состояться лишь спустя несколько дней в более торжественной обстановке.
И только Рах'тан вприпрыжку шел в свою пещеру, размахивая посохом вождя. Сегодня наконец-то осуществилась его мечта, наконец, этот юный выскочка А'шак был поставлен на свое место!

Глава 10. Изгои.

Хаим открыл глаза - перед собой он увидел А'шака, Макса и Ирси.  Они четверо находились на поляне перед пещерами. Рядом небольшой кучкой лежали различные свертки и бурдюки.
- Что случилось? - спросил Хаим - нас оправдали?
- Не совсем. Нас накурили какой-то гадостью, чтобы понять связаны мы с демонами или нет. Вождь внимательно слушал весь тот бред, что мы несли, и пришел к выводу, что мы действительно принесли несчастья в их племя.
- Так нас что, убьют? - во взгляде Хаима читался страх - а эти что здесь делают?
- Нет, не убьют. Отец Ирси уговорил колдуна помиловать нас. Но нам нужно уйти. А'шака тоже выгнали. Такой уж у них обычай - провалил испытание - уходи.
- И куда теперь идем? 
- К детям ночи.  Это соседнее племя, с которым и столкнулся А'шак на охоте. Ирси вызвалась проводить нас. 
- И когда выступаем?
- Прямо сейчас. Мы ждали, когда ты очнешься.
-Ну, тогда вперед! - Хаим бодро вскочил и закинул за спину бурдюк с водой. - Ирси, веди нас!

Путь друзей пролегал по тому самому лугу, где Хаим и Макс оставили аварийный радиомаяк, на который уже не было надежды, где А'шак наткнулся на группу детей ночи и получил ранение в руку.
- Смотри, Макс! Тот самый дуб, где ты ногой в дупло угодил! 
- И не вспоминай!
Неожиданно А'шак, уныло бредущий в хвосте группы, оживился, указал рукой на дерево, что-то выкрикнул и побежал к нему. Остальные поспешили за А'шаком.
- Ше ра ва?  Что случилось? - крикнул Хаим на бегу.
- Когда я пришел - человек ночи что-то копал здесь - ответил А'шак - я хочу знать что именно.
Друзья переглянулись- Скафандры!!! - в один голос выкрикнули они и принялись вместе с А'шаком раскапывать нору. 
Когда она, наконец, открылась, внутри друзья увидели лишь темноту.  Скафандров не было.
- Сперли! - Подытожил Макс.
- Вот как раз к ним мы и идем. Покажем, как с ними управляться - мы же богами станем!
- А зачем диким людям скафандры? 
- Под водой будут плавать! S.O.S. наш по радио слушать.
- Ладно, научишь если хочешь. - согласился Макс.
Тут А'шак вынырнул из норы, держа в руке какой-то металлический предмет.
- Что это? - поинтересовалась Ирси.
Макс взял в руку предмет, чем-то напоминающий пистолет с широкой ручкой, но гораздо более массивный, и с тонкой трубкой, навитой вокруг дула.  
- Смотри, Хаим!  Не все стырили! От пояса сварка отцепилась, а А'шак ее нашел.
- Что это? - повторила вопрос Ирси.
- Смотри. -  Макс направил короткое дуло в землю и нажал на кнопку. Из него вырвался мощный поток раскаленной ярко-оранжевой плазмы, оставивший в земле оплавленное отверстие в сантиметр толщиной.
Девушка в испуге отпрянула.
- Ты колдун!
- Не бойся! У меня на родине этим умеет обращаться каждый - ответил Макс, чем, надо сказать, не сильно успокоил девушку.
- Ты что творишь? - Хаим забрал у друга сварку - не трать заряд!
- Да не волнуйся ты, там тория еще часов на десять работы  хватит.
- Будешь попусту тратить, точно не хватит. А пригодится еще.
- Зачем?
- Не знаю. Но не оставлять же эту штуковину здесь.
Хаим прицепил сварку к поясу, и группа продолжила путь.

Ирси хорошо знала дорогу и безошибочно вела группу по узким тропам, легко находила места, где мужчины могли добыть дичь на ужин. Спали они на деревьях - ночью на земле не было отбоя от мелких хищников, вроде  тех, что напали на друзей, когда они в первый раз бежали из плена.

-Ирси, скажи, почему ты вызвалась вести нас? - спросил Макс, когда они вдвоем сидели у костра и ждали возвращения охотников - ведь А'шак тоже мог провести нас не хуже.
- Как почему? - удивилась девушка - потому что ты мне нравишься, и я хочу быть рядом с тобой!
У людей того времени не было привычки скрывать свои чувства, как это будут делать спустя тысячелетия. Они говорили то, что думали, ничуть не стесняясь.
Макса такой подход немного озадачил:
- Да... Я ...  Мне тоже нравиться быть с тобой, но ты же все равно должна будешь вернуться в племя, а для меня этот путь закрыт.
- Глупый! Я вовсе не собираюсь никуда возвращаться! Дети ночи живут хорошо, и я знаю, они с радостью примут нас всех.
- Но как же твой дом... Твоя семья! Они же будут ждать твоего возвращения!
- Брось!  Мой род прекрасно обойдется и без меня. Я уже давно не ребенок и могу сама решать, где мне жить. А я хочу жить с тобой! Через десять дней после полнолуеия в племени Ночи проходит обряд, на котором охотники выбирают себе жен. Ты же будешь там? Ты выберешь меня?
- Ну я не... - смущенно поговорил Макс
- Брось, не глупи! - сказала девушка и заключила его в своих объятьях. 

...

- Вставайте, ребята, нам пора - Хаим растолкал спящих спутников. Спрыгнув с толстой ветки, друзья отправились к реке привести себя в порядок, а А'шак принялся разводить огонь, чтобы разогреть остатки вчерашнего ужина. Когда завтрак был, наконец, съеден, а вещи уложены, Ирси встала во главу колонны и уверенно зашагала вперед. Группа двинулась следом. 
Девушка взяла за руку Макса,  и что-то крикнув А'шаку, который по прежнему шел позади всех и ни с кем не разговаривал, весело потянула друга вперед.  Ей было приятно, что Макс, наконец-то может нормально ходить и бегать после месяца лежачей жизни.  Она тянула его вперед, все сильнее отрываясь вперед от Хаима и А'шака, ловко перепрыгивая небольшие русла ручьев и съезжая на тонких деревьях с крутых склонов, намытых когда-то протекавшей здесь рекой. Они  мчались по лесу и смеялись как дети, жизнь переполняла их, и казалось, что это может продолжаться бесконечно. Резко свернув в сторону, они оказались на высоком берегу реки, несущей свои воды в метре под ними. Изящно подпрыгнув, Ирси перевернулась в воздухе и вошла в воду, подняв столб брызг. Не сбавляя скорости и не снимая костюма, Макс последовал за ней. Они долго плескались в реке, брызгая друг в друга водой и весело смеясь.

А'шак и Хаим догнали их лишь через полчаса. Ирси и Макс обнявшись, лежали на песчаном берегу и о чем-то весело болтали.

- Ну вы и бегать! А'шак говорит, никогда ее такой не видел!
- Хаим, она чудесна! В сотни раз лучше всех тех, кого я встречал в двадцать втором веке.
- Эх, жаль, я женат... 
- Ничего, считай, твоя жена еще не родилась.  Ты тоже отыщешь себе пару, когда мы придем в племя. Ирси говорит, у них просто шикарный ритуал выбора жены.
- Нее... Я так не могу. Уж извиняй.  Похоже, так я и останусь одиноким волком.
- Мак, что он говорит? - спросила Ирси на своем языке.
- Что никогда не будет девушки красивее тебя. 
- Откуда он может знать что будет и что не будет?
- Ох, он много всего знает. Собирайся. Нам пора идти. 
Он помог девушке подняться.
- Все равно никто не может знать будущего - сказала она, затягивая узел на завязке шкуры - даже колдун ошибается.
«Боюсь, ты этого так никогда и не поймешь, хотя если... Нет забудь.» - подумал Макс про себя.
- Пойдем.  - сказал он вслух. Группа вновь двинулась в путь.

К вечеру, наконец, над деревьями появились дымки костров племени.
- Пришли! - сообщила Ирси.
- Наконец-то! - вздохнул Макс. - кстати, мне интересно, а как мы будем с ними общаться? Ирси, Во ви тон ве? - перевел он свой вопрос девушке.
- Я знаю их язык, и А'шак знает - ответила она. Он очень похож на наш. Колдун говорит, что это потому, что мы часто берем жен у них, а они у нас.
- Ну это облегчает дело. А они вообще нас примут?  Не повторится того, что было в вашем племени?
- Примут. - ответил А'шак.  - Мы бы тоже приняли вас, если бы Рах'тан не был таким подозрительным.
- Ничего себе подозрительным! - Макс потер ушибленное место - да он чуть не убил меня!
Их разговор прервал высокий узколицый мужчина, шагнувший им навстречу из леса. Отряд остановился. Вперед вышла Ирси, протягивая вперед левую руку ладонью вверх - жест приветствия и миролюбия.
- Ве са ма до'раш! - медленно проговорила она! - Мы приветствуем племя детей ночи!
- Вее саа ма до'ро! - ответил незнакомец, узнавший акцент девушки
- Я Ирси, это Мак, А'шак и Х'им - представила она спутников.
- Я Су-ру - представился незнакомец - что вам нужно от Детей Ночи?  
- Мы хотим стать частью вашего племени, сделать ваш дом нашим домом, а нашу добычу вашей добычей.
Су-ру недовольно посмотрел на путников:
- Что же не дает вам покоя у детей дождя?
- Они не хотят, чтобы мы жили с ними.  Считают, что мы принесли им беду.
- А это так?
- Нет! Все это не более чем фантазии старика, который совсем выжил из ума. 
- А эти двое? - он указал рукой на Хаима и Макса? - они ростом выше любого из вашего племени, их волосы коротко обрезаны, да и одежда совсем не похожа на вашу - он провел рукой по комбинезону Макса - я такого никогда даже не видел. Откуда они?
Вперед вышел Макс и подбирая слова медленно произнес на языке Детей дождя, надеясь, что Су-ру его поймет:
- Мы из племени, которое называет себя ... Туморроу. Мы живем очень далеко и умеем очень многое. Но небесная сила забросила нас сюда, и теперь они - Макс показал на Ирси и А'шака - наши друзья. Мы идем туда, куда идут они, потому что другой дороги для нас нет. Возьмите нас к себе, и мы научим твой народ таким вещам, которые тебе и не снились!   
 Су-ру недоверчиво посмотрел на Макса и спросил на языке детей дождя:
- И чему же ты можешь научить меня?
- Например этому - Макс снял с пояса сварку и выстрелил в дерево, на которое до того опирался. Раскаленный луч прожег  ствол насквозь, оставив ровное черное отверстие. Ирси, уже видевшая действие аппарата вздрогнула, а вот Су-ру  в ужасе бросился на землю, закрыв голову руками.
Макс поставил сварку на блокировку и повесил обратно на пояс. 
Увидев, что ему ничего не угрожает, сын ночи поднялся на ноги и сказал дрожащим голосом:
- Х-хорошо, я поговорю с первым воином, думаю, он согласится вас принять... Всех четверых - добавил он, покосившись на пояс Макса.

Когда они остались одни, Хаим спросил:
- Чему ты их там хотел научить? Как делать ториевые микрореакторы? 
- Ну зачем же сразу торий? - усмехнулся Макс -  их уровню развития скорее водород подойдет, причем не реактор а бомба. А если серьезно, то всегда можно сказать что  эта магия не откроется им, пока не научатся делать телеги, мечи, сэндвичи... В общем, на наш век хватит, а после нас, как говорится, хоть потом.
- Ты главное про колу и спутниковое телевидение не забудь им рассказать, а то я уже по ним скучаю.
- Уж лучше тогда все-таки бомбу... Чтоб долго не мучились. А вон, кстати, и они бегут! Однако, быстро!
- Приветствуем вас! - на бегу выдохнул Са-хи. 
Путники встали с поваленного бревна.
- И ты здравствуй. Как быть прикажешь?
- Это вы те, кто умеет сжигать взглядом? - спросил первый воин, не поняв вопроса Хаима.
- А я что, очень похож на человека, который всю жизнь бил мамонтов? - обиделся Макс - я еще много чего могу, например, в жука тебя превратить.
- Не гневайся, чужеземец, я лишь хотел узнать, будете ли вы поклоняться луне, но ведь это неважно, правда?
- Действительно не важно - подтвердил Макс. - я не волк какой-то, чтоб на луну выть.
- Тогда пойдемте - Са-хи сделал приветственный жест рукой - дети ночи ждут вас.

Когда путешественники вышли из леса на поляну, на которой расположилось племя, им в глаза бросился большой кол, на котором висело что-то белое. Подойдя ближе, Макс воскликнул:
- Елки-ежики! Хаим, глянь! Это ж скафандры наши!  Недоброе у них, однако, отношение к артефактам из будущего!
-Да уж... Все еще хочешь строить из себя мудреца-колдуна?
- Мудреца да, а вот про то, что скафандры наши - ни слова! Если спросят - никогда не видели и видеть не хотим. Иначе, чую я, сами окажемся на этом коле.
Пройдя мимо, они направились на противоположный край поляны, где собрались несколько маленьких домиков, над которыми поднимался дым костра, распространяя аппетитный запах жареного мяса.

Хижина, в которой они устроились, была гораздо уютнее пещеры детей дождя.  Поначалу связка веток и соломы не вызывала у путешественников доверия, но Су-ру заверил их, что постройка крепкая и выдерживает даже сильный дождь и ветер. "Берите - сказал он - только для вас, самая лучшая на свете!" 

Пока Ирси и Макс гуляли по стоянке племени, знакомясь с жителями, а Хаим и А'шак изучали окрестности, в хижине первого воина проходил собранный второпях совет, куда входили, собственно, сам Са-хи, а так же Су-жо, и двое других сильных воинов, чье мнение всегда вызывало уважение.  Кроме того, по такому важному случаю был найден и приведен Ру дикий. Лучший следопыт сидел у входа в жилище и дремал, оперев голову о деревянную стену, и, очевидно, не проявлял никакого интереса к происходящему.
- Да послушайте же вы! - Су-жо старался не сильно размахивать руками, чтобы никого не задеть - эти чужаки - посланники злого духа! Подумайте сами! Я нахожу у детей дождя странные одежды, непонятно из чего сделанные, из-за этого, надо сказать, срывается вся моя миссия по налаживанию обмена! А сейчас к нам приходят люди из их племени, и двое из них - что бы вы подумали - в непонятных одеждах, да, к тому же, обладают страшной, как мне сказали, мистической силой! Нам нужно избавиться от них поскорее!
- Не кипятись так! - попытался успокоить его Са-хи - у них, действительно есть сила, которую мы понять пока не можем, но они обещали научить нас! Представьте, какое влияние мы обретем! Даже Дети дождя, с которыми вы все так стремитесь воевать, будут вынуждены склониться перед нами!
- Да ты им верь больше! Зачем им нужно нас учить?
- Затем, что мы станем для них друзьями, будем всячески угождать им, и в итоге чужаки поверят нам и раскроют все свои тайны!
- А если нет? - спросил один из присутствующих воинов.
- А если нет - ответил Су-жо, мы добудем все нужное там, откуда они пришли!
- У детей дождя? Так у них же нет ничего!  Тебе же сказали - эти люди пришли издалека.
- Ага. Как они свое племя назвали? Тумору? – Су-жо соскочил с места, чуть не проломив головой крышу хижины - дурацкое название!
- Мои люди не раз были у них и ничего необычного не встретили. Ру подтвердит. Ру! Он толкнул ногой следопыта - проснись, чтоб тебя! 
- Ммм... Что? Ру разлепил глаза. Я не спал! Я задумался. 
- Да уж, похоже, крепко задумался. Скажи, что ты видел у детей дождя?
- А что? Ничего я у них не видел!  Грязные варвары и все тут. Даже оружия хорошего нет.
- И никаких непонятных вещей? Или способностей?
- Было одно непонятное. Я не понял, как можно жить в такой грязи среди блох и клещей!
- Аха! У Ру такое зрение, что он даже блох на них разглядел! - рассмеялся один из воинов.
- Дурак ты...! 
- Тогда решено -  подытожил Са-хи. У детей дождя искать нечего. Завтра на рассвете я поговорю с ними. И достаньте плодов су-ба!  Пусть они увидят нашу гостеприимность.

- Ну и как это назвать? - Хаим пытался заткнуть щель в  крыше, из которой тонкой струйкой сочилась вода - лучшая хижина в мире? Да у моей бабки кладовка в огороде и та лучше!
Раскат грома заглушил конец фразы.  Четверо друзей сидели в тесной хижине, прячась от проливного дождя. Остальные жители племени тоже не горели желанием выходить под дождь, и только  Дикий Ру упражнялся с боевым шестом на опустевшей поляне. Наслаждаясь грозой и одиночеством, он наносил один за другим удары по воздуху, прыгал и крутился, будто сражался с невидимыми противниками.  Одолев, их всех, он прислонил шест к дереву и уселся на землю.
Хотя солнце давно зашло, идти спать не хотелось, и он просто сидел, поставив лицо дождю. 
Тут взнляд его упал на висящий неподалеку скафандр, раскачивающийся под порывами ветра. Ру встал, подобрал шест, и подошел поближе.
Костюм наполнился водой, и кол, на котором он висел, склонился к земле под большим весом, готовый вот-вот упасть.
Ру снял костюм, вылил из него воду, и внимательно оглядел: снаряжение космонавта выглядело безобидно, и Ру, заинтересовавшись, попытался залезть внутрь, что после нескольких попыток ему удалось. Пытаясь устроить шлем на голове, он случайно задел кнопку управления костюмом.  Умная электроника, обнаружив в костюме человека, отдала сигнал на герметизацию.  Материал скафандра слегка сжался, подгоняя размер под низкорослого охотника, и разрез, через который тот забрался внутрь сошелся, не оставив и следа на белоснежной поверхности. Сработали магнитные  фиксаторы шлема, забрало захлопнулось, и скафандр перешел в автономный режим. 
Ру охватила паника: он заметался по сторонам, пытаясь вырваться из костюма, но тот никак не хотел раскрываться.  Громко крича, Ру бросился бежать между рядов хижин к окраине селения.

-Все! Готово! - Хаим устало опустился на пол. Крыша больше не текла, хотя  на полу успела скопиться небольшая лужа.
- Молодец! - похвалил его Макс - а теперь давайте спать!  Уже поздно.
Неожиданно, откинув циновку, закрывающую вход, в хижину влетел человек в белом скафандре, что-то неразборчиво мыча за герметичным забралом. Друзья остолбенели. Макс протянул руку и коснулся панели управления.  Костюм разошелся, и оттуда, громко ругаясь на своем языке, выбрался Ру.  Освободившись от шлема, он поспешно выбросил скафандр на улицу и прижался к стене, тяжело дыша.
- Шо ра вэ?!
- Чего он говорит? - не понял Хаим.
- Спрашивает, что это было - перевел Макс, успевший немного освоиться с диалектом детей ночи. 
- Скажи, что не знаем!  
- Ага. И это притом, что я открыл эту штуку. Послушай, эти люди явно недружелюбно относятся к таким вещам. А этот мало того что гулять пошел, когда все дома сидят, так еще и в скафандр полез.  Не такой он как все. Ему, думаю, можно сказать.
- Ну и что с того, что не такой? - возразил Хаим. Все равно он один из них.
- А мне больше ничего не остается. - Макс обратился к Ру - кто ты?
- Меня зовут Ру Дикий, я следопыт детей ночи. А кто ты, чужеземец? Как ты освободил меня?
- Ру, та штука - всего лишь одежда, почти такая же, как твоя шкура!
- Если это одежда, то почему он бежал так, будто за ним гнался рой пчел? - вмешался в разговор А'шак - я, например, от своих шкур никогда не бегаю!
- Просто он случайно сказал одежде закрыться, что она и сделала - Макс решил не вдаваться в работу силового волокна, из которого был сделан скафандр.
- Как это сказал? - Ирси тоже включилась в беседу - одежда она же глупая - девушка помахала в воздухе концом своей шкуры, как бы подтверждая свою правоту.
- Эта одежда не похожа на вашу. Она может сама менять размер, держать температуру, давать воздух, связываться с... Ну, в общем, много чего может. 
- А зачем давать воздух? - удивился Ру - его же и так полно повсюду! 
- Это только на земле, а в ...  Есть еще много мест где воздуха нет или он очень плохой.
- И вы живете там? 
- Не совсем.  Я не могу тебе всего рассказать. Все равно не поверишь.
- Но ты меня спас и теперь ты мой друг! И как друг я скажу тебе то, что, вообще-то, не должен говорить даже соплеменникам.  
- Ну-ка, ну-ка...   - Макс пододвинулся поближе. Только говори медленнее.  Мне нужно переводить другу, который не знает вашего языка.
- Сегодня вечером - начал Ру - наш первый воин - Са-хи устроил совет. На нем обсуждали вас и ваши ...  вещи. Сильнейшие воины хотят получить ваше могущество, и ради этого готовы напасть на Детей дождя, если вы их не научите.
- Что!? - в один голос выкрикнули Ирси и А'шак - зачем?!
- Они думают, что вы пришли оттуда, а значит, у них есть все то могущество, которое есть у вас.
- Но мы не...
- Я знаю, что у детей дождя ничего  этого нет, Са-хи тоже знает, но остальные не верят. Они и раньше требовали от первого воина войны, а теперь, если вы им все не расскажете, они точно нападут на детей дождя.
- Бред! - произнес Макс на родном языке, которого не знал даже Хаим. - Чушь! - повторил он на диалекте детей ночи - ваши воины просто ... - он замялся, пытаясь перевести слово "идиоты".
- Не суетись так - оборвал его А'шак. - Возможно, тебе лучше им все рассказать и войны не будет.
- Хаим, они просят ядреную бомбу и прямо сейчас!
Хаим закашлялся, поперхнувшись соломинкой, которую грыз 
- А как же твой план давать им...
- Да к черту план! Им не нужны гамбургеры и телеги, этих дикарей интересует только оружие!
- Так сделай им меч...
- Из чего? И чем? У нас из металла только ключ для болтов рудокопа. Или предлагаешь мне в геологи податься?
- Тогда я не знаю...
- Что вы говорите? - Ирси дернула Макса за рукав. - Я не понимаю... 
- Мы говорим, что не сможем научить детей ночи тому, что они просят.
- Почему?
- У них нет того что нам нужно.  Наша сила не берется из ниоткуда, ее нужно сделать из... Блестящего камня, которого здесь нет.
- Тогда вам нужно бежать и предупредить своих, - Сказал Ру - если будет война многие дети дождя погибнут.
- После того как они с нами обошлись? - Макс посмотрел на А'шака. Вы готовы им это простить?
- Мак, ведь там моя семья! - девушка схватила его за руку - я ушла  ради тебя, но я не хочу им зла! Я смогу убедить колдуна простить вас! Пожалуйста, давай вернемся!
Макс задумчиво поглядел в потолок хижины, по которой все еще  барабанил дождь.
- Хаим, нам предлагают вернуться и предупредить своих. Что скажешь? 
- Они правы. Нельзя бросать детей дождя, тем более что вся эта каша заварилась из-за нас.
- Тогда выступаем. Прямо сейчас. Ру, ты сможешь достать еды? Чтобы дойти вовремя, нам нужно идти быстро, и не будет времени на охоту.
 - Да, я принесу все что нужно. А еще я дам вам хо-ри. Он метает короткие копья и может убивать на расстоянии.  Пусть это оружие, гордость нашего племени поможет вам.
- Тогда поспеши. Время не ждет.
Ру бесшумно выскользнул из пещеры и скрылся в темноте.
Когда он вернулся с едой и водой, путники уже ждали его у входа, прячась от дождя под большим деревом.
- Вот, держите, - он отдал им свою ношу - а это - тебе! 
Ру снял с плеча длинный лук и связку стрел и протянул Максу - в благодарность за спасение.
- Спасибо! - Макс принял оружие.
Покрутив его в руках, он взял одну стрелу, вложил ее в лук и выстрелил в темноту.
 Ру одобрительно кивнул
- Ты хорошо стреляешь. Даже не все наши охотники так могут. Носи этот хо-ри, и однажды он спасет тебе жизнь.
 Путники еще раз поблагодарили Ру и отправились в дорогу. Дойдя до реки, группа остановилась на небольшой привал.
- Не дело это пешком ночью идти - сказал Хаим. Меня уже ноги не держат, да и зверья сейчас в лесу полно.
- Ночевать здесь тоже небезопасно, да и время  потеряем.
- А как наши друзья отнесутся к тому, что мы плот сделаем?
- Я сам плохо к этому отнесусь.  У нас нет ни бревен, ни веревки. Или полночи будем по лесу бродить искать?
- А зачем искать? У тебя же сварка есть! Луч, конечно, короткий, но дерево мы срезать сможем.  А веревку нам дал Ру, - Хаим показал на свою ношу - этот мешок прекрасно проживет и с половиной тех ремней, которые его стягивают.  Лямку от бурдюка тоже можно оторвать, не к чему она нам.
- Все равно не хватит. Или ты хочешь, чтобы мы посреди реки развалились?
- что не хватит - сделаем крепежные планки из дерева той же сваркой. Вырежем что-то вроде деревянных заклепок - по идее должно держать. Оно, конечно, дольше, но другого варианта все равно нет.
- Если ты такой уверенный - за работу. Пускай Ирси здесь с вещами посидит, а А'шака с собой возьмем - пусть помогает бревна носить.
Через двадцать минут работа закипела. Макс резал бревна, Хаим и А'шак, который еще побаивался работающей сварки, носили их к реке.  Они объяснили девушке, как связывать бревна, чем она успешно занималась. Когда осталось закрепить два бревна, выяснилось, что ремней, действительно не хватает, и Макс принялся орудовать плазменным лучом, вырезая нужные детали и отверстия под них.
Когда плот был, наконец, готов и устойчиво держался на воде, друзья, уже порядочно измученные, присели на корягу, торчавшую из земли, решив немного перекусить.
Ирси достала из мешка ломтики мяса и желтые продолговатые плоды, которые Ру взял из общего хранилища. Ужин пришелся по вкусу усталым людям, и через полчаса почти все они уже спали, удобно устроившись на настиле плота, который нес их вниз по течению.  Макс правил плотом и смотрел на звезды.  Как далеки они были, как недоступны!  С трудом верилось, что когда-нибудь человек устремится к ним, построит колонии и развяжет войны...

Глава 13. Борьба

Рах'тан сидел на траве и  ковырялся тонкой палочкой в зубах.
Неожиданно короткий свистящий звук рассек воздух, и в землю рядом с ним вонзилась короткая стрела из бамбукового стебля.
Он выдернул стрелу, вскочил и принялся озираться по сторонам. Еще одна стрела вылетела из кустов и с глухим стуком отскочила от дерева рядом с его ухом.  
Следом за ней из кустов вышел Макс, держащий Рах'тана под прицелом следующей стрелы. 
- Сядь! И без глупостей! - приказал он
- Ты... - сквозь зубы процедил Рах'тан - предатель! Ты теперь с ними! Зачем ты вернулся?
- Ошибаешься, дорогой,  я все еще на  вашей стороне.
- Тогда откуда у тебя оружие детей ночи?
- Оттуда! - многозначительно ответил Макс - да, кстати, я вернулся не один!
 Бесшумно из кустов вышли А'шак, Хаим и Ирси.
- Так что же вас привело к нам снова? - повторил свой вопрос Рах'тан -  колдун сказал убить вас, если вернетесь!
- В зад твоего колдуна! Сейчас ты у меня под прицелом, а значит, пока что нам ничего не грозит. - Макс для убедительности слегка покачал кончиком стрелы перед лицом Рах'тана. - Мы будем говорить с людьми.  И прямо сейчас.
- Но до совета по обычаю еще ...
Макс не дал ему закончить:
- Свои советы и обычаи засунь туда же, куда и колдуна! 
В этот момент из соседней пещеры показался невысокий человек.
- Ра... - начал он и осекся, увидев открывшуюся перед ним картину -  что это значит?
- Ничего хорошего для тебя! Вот ты! Сейчас же собери здесь людей, иначе твой вождь скоро будет похож на ежа!
- Человек вопросительно посмотрел на Рах'тана.
- Действуй! - коротко ответил тот.

Расторопность воина оставляла желать лучшего, и племя собралось только через полчаса.
- Дети дождя! - начал Макс - вы все знаете, что колдун обвинил нас в связи с детьми ночи! И в чем-то он оказался прав, но не совсем! Вот она эта связь! - он поднял лук над головой - Вот! Это дал нам Ру дикий. Он лучший следопыт детей ночи, но любит их не больше вашего! 

- Все что мы хотим - продолжила Ирси - это защитить вас!  Ведь вы все - моя большая семья! Каждый из вас дорог мне. 

-Дети ночи -громкий низкий голос А'шака раскатился над толпой - скоро будут здесь. Вы знаете их военную силу. Может раньше мы их и побеждали, но сейчас уже не те времена. И без помощи чужеземцев - он показал на Макса и Хаима - нам не остановить врага!
- И как же они нам помогут? - выкрикнул кто-то из толпы.
- Знаниями! За нашими плечами огромная история войн нашего народа, мы сумеем организовать оборону, а еще - мы дадим вам оружие.
Макс снова поднял лук над головой.
- Дети ночи сделали это оружие, повергающее ваших воинов в ужас.  Мы сделаем то, которое стреляет дальше и точнее, и это заставит дрожать от страха уже их!
Толпа зашумела. Протестующие крики Рах'тана и колдуна утонули в общем реве одобрения.
- Молодец! - похвалил друга Хаим. Теперь дело за малым - дать им все что ты наобещал.
- Дадим. Займись изготовлением луков. Как тебя дед учил. А я стальных наконечников к стрелам наготовлю.  А то эти нифига не летают.
- Стальные? - удивился Хаим - а где... 
- Переплавлю! - и Макс достал из кармана большой стальной ключ, которым откручивал крепления крышки рудокопа.
- Вот... Здесь почти полкило превосходной стали. Нам хватит.  Плавить будем горелкой.  Надеюсь там еще что-то осталось.
- Неплохая идея, - одобрил Хаим - Ну что ж! За работу!
И работа закипела. Макс резал горелкой сталь, и расплавлял кусочки в маленьких ямках в форме наконечников, которые он выкопал в глинистой почве.
Хаим занимался луками, используя в качестве тетивы прочные оленьи жилы. Времени на изготовление коротких монгольских луков, которые делались из рога и сухожилий животных, не было, поэтому он ограничился простым длинным луком, широко распространенным в средневековой Англии.
Сделав восемь луков, он занялся обучением воинов искусству стрельбы. Люди охотно осваивали новое для них дело и на третий день Но'рек, А'шак, Рах'тан и еще два воина неплохо стреляли на большие расстояния.  Стрелы со стальными наконечниками летели далеко и точно, но их приходилось искать и собирать после стрельб, чтобы не терять драгоценную сталь. К вечеру третьего дня Макс и Хаим уже порядочно устали и прилегли отдохнуть в длинной тени скалы. Однако как следует выспаться им не дало появление Дикого Ру.
- Привет, друзья!  - крикнул он, вбежав в пещеру.
- Ру?! - Макс разлепил сонные глаза - что ты тут делаешь?
- Наши воины близко, я вырвался вперед предупредить вас.
Сон друзей как рукой сняло. Втроем они выбежали из пещеры
- Внимание всем! Слушайте! - Макс забежал на возвышение - дети ночи близко!  Ирси! - окликнул он девушку -  собери женщин, детей и стариков. Уводи их в лес. А мужчины – готовьтесь к бою и за мной!
Они побежали к окраине леса, где росли несколько высоких деревьев, которые могли служить отличным укрытием для лучников. К тому самому лугу, где Хаим и Макс оставили аварийный маяк, на который теперь уже не было никакой надежды.
Люди вооружились копьями и дубинами, а Рах'тан, хотя и был вооружен луком, не расставался со своим топором.  Один лишний лук взял себе Ру, подивившись необычной конструкции и металлическим наконечникам.
- Хороших стрел мало. Так что стреляем наверняка - предупредил воинов Хаим - ваши стрелы  летят дальше и вас хуже видно.  Пользуйтесь этим и останетесь живы.

Вечер спускался над рекой. Солнце зашло и уже не слепило воинов своими яркими лучами. И вот из тумана один за другим стали появляться плоты неприятеля. Хаим насчитал шесть штук. По восемь человек на каждом. Что ж... Воинов детей дождя было немногим больше - шестьдесят четыре включая Ру, который сражался на их стороне.  
Су-жо напряженно вглядывался в туманную дымку.  Он надеялся провести плоты незамеченными и высадиться на берег возле самой стоянки детей дождя.  Внезапно воин, сидящий рядом с ним, вскрикнул и рухнул в воду, пронзенный стрелой Но'река. Сразу же еще две стрелы достигли плота, одна из которых ранила воина с шестом.  Судя по звукам, другие плоты тоже понесли потери.  Са-хи, командующий вторым плотом, выкрикнул приказ причаливать. Растерянным людям потребовалось несколько минут, чтобы выполнить его,  и за это время стрелы поразили еще троих.
Су-жо выдернул стрелу из бревна, оглядел металлический наконечник и, гневно выругавшись,  выбросил ее в воду. Только потом он сообразил, что разумнее использовать стрелы в своих луках, о чем и возвестил во весь голос.  Тут же у его ног ударила стрела. А'шак пожалел, что промахнулся. Так хотелось прикончить этого гада и враз решить все проблемы! Но нет, он был жив, здоров и продолжал командовать. Один за другим дети ночи спрыгивали на берег, отправляя пустые плоты вниз по течению. Нестройными рядами они медленно двинулись в ту сторону, откуда вылетали стрелы, но самих детей дождя еще не видели.
- Ждем... - шепотом сказал Хаим -  действуем, когда я махну рукой.
Неприятель приближался. Вооруженные тяжелыми копьями воины представляли собой грозную силу.  У каждого за спиной висел лук, но стрелять они не могли, пока не увидели врага. А когда увидели, было уже поздно. По взмаху руки Хаима стрелки прыгнули с деревьев, на лету выпуская последние стрелы и выхватывая оружие ближнего боя.  Когда ноги Рах'тана коснулись земли, его топор уже крушил голову низкого узколицего воина.  Одновременно со всех сторон поднялись остальные воины детей дождя, которые до того лежали, вжавшись в землю. Размахивая дубинами и громко крича, они устремились на неприятеля. Все вокруг завертелось в безумном танце битвы. Стараясь не спутать своих и чужих, Макс орудовал копьем, рядом, плечом к плечу с ним дрался Хаим, вмиг вспомнивший все свои занятия с дедом. Вот еще один неприятель рухнул, пробитый насквозь острым костяным наконечником, быстро выдернув оружие, Хаим еле успел отразить атаку справа, сильно толкнув врага ногой в живот.  Неподалеку в окружении врагов бился Рах'тан, сея топором смерть вокруг себя.  Но вот камень, не выдержавший таких нагрузок, отвязался, и воин был вынужден бросить оружие, круша челюсти врагам голыми руками.  Перевес в силах был явно на стороне защищающихся, и детей ночи почти сбросили назад в реку. Вот упал Са-хи, сраженный тяжелым камнем, запущенным кем-то из воинов.  В момент, когда азарт детей дождя достиг своего предела, и победа казалась почти неизбежной, со стороны реки раздался тревожный крик Но'река, только что уложившего очередного неприятеля. В сгущающихся сумерках показались неясные силуэты людей, бегущих по земле. 
Вторая группа детей ночи, слегка отставшая от товарищей, услышав шум битвы, спешилась немного выше по течению, и теперь спешила на помощь друзьям, попавшим в непростую ситуацию.  Вмиг рухнули надежды детей дождя. Не успели сражающиеся ничего понять, как свежие силы врагов влились в гущу битвы, сея хаос и панику. 
Как подкошенный исполинский дуб, медленно осел на землю Рах'тан, оглушенный мощным ударом по голове. Строй защитников быстро редел. Дикий Ру отчаянно дрался за детей дождя, плетя своим шестом паутину смерти, но и он был вынужден отступить к лесу, когда боевой посох переломился пополам под мощным ударом дубины. На глазах Макса воин, обезоруживший Ру, подобрал с земли копье и точным броском отправил его прямиком в грудь Хаима, отвлекшегося на другого врага. Как в замедленной съемке он видел  оседающего на землю друга, крепко схватившегося за древко копья.
- Нееет!!! Хаим! - вскричал Макс и бросился на помощь другу, но сам оказался на земле, придавленный весом коренастого воина, который теперь тянулся за оружием, чтобы навсегда покончить с гостем из будущего.
Глянув мимо искаженного гневом лица неприятеля, Макс неожиданно увидел в темнеющем небе яркую точку. "звезда... - подумал он - так рано...". Но через пару секунд звезда начала быстро увеличиваться, а еще через секунду до земли докатился грохот, словно далекий раскат грома. Грохот, однако, не прекращался, а становился все сильнее и сильнее. 
- Не может быть... - прошептал Макс - это же... 

Глава 13. Помощь.

Сражающихся охватила паника.  Люди бросились кто куда, воин, только что готовый убить Макса теперь сломя голову бежал к реке, что-то громко крича.
Корабль опускался все ниже. Рев посадочных двигателей заглушил все вокруг. Макс с трудом поднялся, и, обдаваемый потоком горячего воздуха, оттащил лежащего неподвижно Хаима подальше к деревьям, чтобы уберечь его от адского жара двигателей корабля. 
Приблизившись к земле, пилот включил прожекторы, выхватившие из полумрака фигуры людей, в ужасе вжавшихся в землю у деревьев. Макс выпрямился во весь рост и замахал руками, помогая пилоту сориентироваться. Многотонная машина, очертаниями напоминавшая дельфина, мягко опустилась на выжженную траву, пару секунд постояла так, а потом рев двигателей резко затих.  Почти сразу же в боковой части корабля открылся люк и на еще теплую землю спрыгнул низкий полный человек и поспешил к Максу.

Сергей ненадолго задержался в кабине Моргенштерна, закрывая топливные каналы и переводя систему кондиционирования в усиленный режим работы.  Когда все манипуляции были, наконец, закончены, он соскочил с кресла и поспешил вслед за Мэйсом, срывая  по пути носилки с креплений в коридоре. 
- Жив? - шепотом спросил Макс.
- Да - так же тихо ответил Мэйс, закрепляя на руке Хаима медрегистратор. Прибор отрывисто запищал, сигнализируя о том, что пульс, хоть и слабый, у раненого имеется. 
- В медотсек его! Живо! - скомандовал Сергей.
Втроем они аккуратно уложили Хаима на носилки, и через минуту он уже лежал в белом помещении медблока, накачанный наркозом и подключенный к аппаратуре жизнеобеспечения. После удаления остатков копья раной занялся автомат, запрограммированный лучшими хирургами земли, который работал гораздо точнее, чем смог бы человек, прослушавший лишь общий курс биологии в университете.
- Так как вы...? - попытался было спросить Макс, но его прервали твердым жестом руки. 
- Не сейчас. Для разговоров будет время, когда окажемся на орбите. А сейчас пора заводить двигатели и валить отсюда подобру-поздорову.
- Не так скоро.  Осталось еще одно дело.
- Какое?
- Та битва, которую вы так удачно прервали...  Из-за нас эта война началась, мы ее и закончим. У тебя есть внешняя связь?
- Должна быть.
- Тогда врубай на полную и давай сюда микрофон. И убери этот свет, не пугай людей.
- Хорошо. Идем в рубку.
Когда все было готово, Макс взял микрофон и откашлялся.
- Слушайте! - начал он на языке детей дождя - Слушайте все! 
Его голос, усиленный громкоговорителями раскатился над рекой.
- Но'рек, А'шак! Встаньте и не бойтесь! Дети ночи, Са-хи, я знаю, что вы рядом.  Вы тоже должны услышать!
- Вы все знаете, - продолжил Макс - что у нас с другом была сила, которую вы не могли понять. Кто-то ее боялся, а кто-то пытался ею завладеть. Из-за нас вы начали войну, которая не имела смысла. Но теперь все кончено! Огненная птица спустилась за нами с небес и нам пора улететь с ней. Больше мы не появимся здесь, как не появится и наша сила. В свое время вы получите ее, но это случится очень нескоро. Вам больше не за что воевать! Я говорю вам - живите в мире! Пусть вы не похожи друг на друга, но у вас есть и много общего. Ваши языки очень схожи, вы уже давно берете друг у друга женщин, так почему вы не можете жить в мире?
Когда мы улетим, вы создадите союз. Ру знает что это, как знают Са-хи и Но'рек. Они объяснят вам все. Они втроем будут вождями нового племени, втроем они поведут вас к новым победам. Помните, что есть тот, кто наблюдает за вами, и он всегда сможет прислать десятки огненных птиц, как та, что стоит перед вами, если что-то пойдет не так. И тогда вы пожалеете о том, что нарушили мое слово. Поэтому живите мирно, и... Ирси, если ты меня слышишь, - береги себя! Я...  У меня все. Конец связи. Сергей, вырубай!
Макс положил микрофон на панель и вытер пот со лба.
- Что ты им сказал? - спросил Мэйс.
- Завещал жить в мире и любви. Все! Пора улетать отсюда. Сергей, заводи, я закрою шлюз.

Подойдя к шлюзу, Макс протянул руку к панели, как вдруг взгляд его упал на проем люка.  В нем стоял человек.
- Ирси?! - удивлению Макса не было предела - как ты...?
- Побежала сюда, как только увидела огонь в небе. Пожалуйста, останься!  Мы не справимся без тебя!
- Прости, но я должен лететь.  Мой дом там. Прости.  Я...
- Тогда возьми меня с собой! Я не могу без тебя!
- Тебя? С собой? ...
- А почему нет? Ты живешь в странном мире, я поняла это сразу как увидела тебя. Наш мир тоже был чужим для тебя. Ты же привык. Значит и я смогу привыкнуть к твоему.
- Ирси, ну так же нельзя! Ты многого не знаешь...
- Макс! - прозвучал голос Сергея по внутренней связи - закрывай, я зажигаю дюзы!
- Мак, не бросай меня, прошу! - девушка вцепилась в руку Макса.
- А катись оно все провались! - Макс резко потянул руку и втащил девушку в шлюз - заводи! - крикнул он и подтвердил команду на герметизацию.
Извергая огонь, корабль с ревом медленно поднимался над землей. Преодолевая качку, Макс шел в рубку, ведя Ирси за руку. Ему предстояло многое объяснить.

Глава 14. Космос.

- Ты с ума сдурел! -  Воскликнул Мэйс, когда корабль вышел на орбиту. - Мы не можем взять ее с собой!
- Поздно. Уже взяли.
- Но она не знает языка, не знает культуры.  У нее нет документов, в конце концов! Кстати, где она?
- В медблоке с Хаимом. Аппарат говорит операция прошла чисто, и он скоро очнется. Послушай. Тысячи людей каждый день остаются без документов. А что до остального - научим!
- Не будь ты героем дня, я бы вышвырнул вас обоих в космос - отозвался со своего места Сергей -   но ради этого не стоило лететь вас спасать.  Придется уж вам устроиться в одной каюте, у меня корабль не резиновый.
- Без проблем! Кстати, как вы нас нашли? И как вы, черт возьми, тут оказались? Мы же в прошлом, так?
- Верно. Поздний неолит. 
- И как же...?
- Сейчас подключу конденсаторы на зарядку для прыжка и все расскажу. - Мэйс щелкнул тумблером, и на мониторе появилось стилизованное изображение батареи.
- Все. Зарядка пошла. Чтоб вернуться домой нам нужно тридцать два и семь десятых процента. 
Как нашли - Мэйс откинулся на спинку кресла - очень интересно нашли. Я работаю в лаборатории по изучению солнечной активности.  И мне так повезло, что я заметил явление, какого раньше в истории еще не было.  Солнце выбросило мощнейшую вспышку,  один-единственный участок в несколько километров разгорался за счет всей звезды! И вот оказалось, что наш пилот тоже увлекается наукой...
-  Я рассчитал - продолжил Сергей, что вспышка угодила прямиком в ваш астероид. А потом мне поручили лететь туда за вами.  Я уговорил  Мэйса лететь со мной, и мы отправились в путь. Поселившись на вашей станции, мы организовали там небольшую научную базу и принялись за работу. Естественно, облет и сканирование ничего не дали, а потому мы обратили внимание на единственную аномалию...
- Яфис...
-Да. Именно этот странный кратер. Мэйс нашел там детектор излучений, поставил кое-какие свои  приборы и взялся за расчеты. Данные полились дождем, среди них были и такие, которые напрочь расходились с современной физикой.  Я как мог помогал ему привести цифры в порядок, но знаний моих было недостаточно.
- Потом - продолжил Мэйс - когда я вконец запутался и признал идею безнадежной, что-то дернуло меня сходить посмотреть на кратер еще раз. Каково же было мое удивление, когда я увидел на дне абсолютно гладкий монолитный металлический шар. Он был очень тяжелый.  В десятки  раз плотнее урана. Неясно откуда он взялся, но я получил новую почву для исследований.  Мы облучали его рентгеном, магнитным полем, топили в воде и жарили на солнце - шар никак не реагировал.  Как - то я решил проверить, как он отреагирует на высоковольтный разряд. Я взял старый электрический сварочный аппарат и долбанул по шару током. И - вы не поверите - он исчез! А через минуту появился снова.  Бредовая мысль родилась у меня в голове - я прилепил к шару часы и ударил сильнее - он исчез на полчаса, а когда появился - часы отставали на эти же самые полчаса!  Так мы и получили машину времени. Дальше дело техники и математики.  Расчет мощности вспышки, подключение шара к конденсаторам перехода - и вот мы у вас. Сделав несколько прыжков в  два-три года, мы засекли-таки сигнал вашего маяка. Полетели прямо на него и, надо сказать, успели весьма вовремя.
- Да уж... Обалдеть! - только и смог сказать Макс.

2124 год. Солнечная система.

Снова солнце напряглось, скапливая силы, и снова мощнейший поток плазмы устремился к поясу астероидов.  На этот раз его засекли и описали все обсерватории земли и колоний.
Миновав орбиту Марса и пары мелких астероидов, поток ударил прямо в центр Яфиса. Сила его была такой, что он плавил и уносил прочь каменистое тело астероида.
Метр за метром из-под каменной скорлупы появлялся блестящий бок гигантского звездолета.  Разрушив астероид, поток плазмы еще несколько секунд питал батареи корабля, а затем буря утихла так же быстро как и началась. 
Огромный дисковидный аппарат диаметром в три километра медленно оживал. Одна за другой на нем зажигались светящиеся панели, покрывающие обод, раскручивающийся все быстрее и быстрее.  Резко ускорившись, корабль, не имевший ничего, внешне похожего на двигатели, сделал виток вокруг солнца, набирая скорость, а затем исчез в ярком сиянии.

10000 лет до н.э.  Орбита земли.

Тревожный писк системы слежения разорвал спокойную атмосферу рубки.
- Вруби сканеры, посмотрим что там - Макс оторвался от чашки чая, о которой мечтал уже месяц.
Однако простого взгляда наружу хватало, чтоб и без сканера увидеть огромный блестящий диск, раскинувшийся под кораблем во все стороны.
- Мама ты моя японка! - Макс чуть не подавился чаем - это что еще за хреновина?!
- Сейчас узнаем - Сергей щелкнул переключателем - они передают сообщение 
На экране возникло яркое белое пятно, из которого сформировалось изображение молодого стройного мужчины в синей форме неизвестного образца.
- Приветствую вас! - неторопливо и четко произнес он.
- Здравствуй! - Ответил Макс, поднимая чашку! - чего угодно?
- Если вы те, кто мне нужны, то есть для вас кое-какие новости.
- Ну-ка, Ну-ка - Мэйс пододвинулся ближе к переговорному устройству - очень интересно! А кстати, как  вас называть, и как вы, собственно здесь оказались? Мы же как-никак в прошлом и довольно глубоко.  Или ваша посудина - новая секретная разработка военных?
- Уверяю вас, мое имя вам не важно.  А к военным структурам мы не имеем отношения.  Можете мне поверить, такой технологии у них нет и, надеюсь, никогда не будет.
Итак. Ближе к делу. 
Очевидно, вы уже поняли что произошло. Дважды наш корабль, скрытый в астероиде забросил вас в прошлое. В первый раз людей - второй раз этот корабль.
- Неправда! - перебил Мэйс, чья гордость оказалась задета - второй раз мы сами!
- Верно, вам удалось разобраться с Модулем, но вспомните - откуда он у вас появился?
- С этим понятно, но почему мы? - спросил Макс.
- В первый раз - по ошибке. Ваши машины разрушили породу и задели управляющие элементы корабля. Это спровоцировало неконтролируемое срабатывание временных контуров и генерацию солнечной вспышки как источника энергии.  По  случаю, вы как раз оказались в той части астероида, на которую выходил наш ... Узел обмена, если выражаться на вашем языке.  Весь экипаж находился в стазисе и не успел ничего сделать.
А во второй раз, когда прилетел корабль, мы решили дать вам шанс на спасение и передали на поверхность Модуль временного перехода. Как видите - шансом вы воспользовались очень удачно.
- Хорошо, ну а зачем вы вообще залезли в астероид? Откуда вы?
- Дело в том, что наша цивилизация на грани вымирания.  В трехсотом веке человек будет  уже не совсем тот, каким вы его привыкли видеть. Мы научились переходить из телесной формы в энергетическую и обратно.  Я принял такой облик, потому что для вас он наиболее удобен. Мы не умираем по естественным причинам, да и убить нас непросто.  И в этом наша беда. Достигнув совершенства, мы остановились в развитии, а наш общественный строй не давал особых предпосылок к чему-то стремиться.  Когда был открыт секрет перемещений во времени я и мой экипаж стали частью программы по установлению контакта с предками.  Не буду разъяснять суть, но он должен был состояться при гораздо большем развитии вашей цивилизации.
- Понятно, и что теперь будем делать? Разлетимся и забудем до лучших времен?
- Не выйдет. Вы узнали слишком много. Сейчас экипаж решает, что с вами делать. Если они скажут, что вы готовы - мы посвятим вас в свой план. Нет - мне придется вас взорвать. Честно скажу - я не хочу этого делать, и буду голосовать за установление контакта. А сейчас - мне пора.  Не пытайтесь бежать. Наши гравигенераторы надежно держат вас и блокируют временной модуль.  До связи!
Изображение исчезло.
- Что за...  - Макс вскочил с кресла - точно не можем уйти?
- Точно!  Я даже завестись не могу. Они блокируют двигатели.
- А оружие у нас есть?
-откуда? Мы же не военный крейсер. Конечно, можно попробовать побить их огнетушителем и столовой ложкой...
- Даа... Невеселая картина.  Похоже, остается только ждать.

Ждать пришлось недолго. На экране снова появилось изображение.
- Совет решил - донеслось из громкоговорителя - ваша цивилизация еще слишком молода.  Если установить контакт сейчас есть риск необратимых изменений истории, причем не в самую лучшую сторону. Мне жаль.
Связь прервалась.
- Что все это значит? - воскликнул Мэйс.
- Значит, что держитесь крепче!
Удерживающее поле исчезло. Пилот запустил двигатели, и корабль рванулся с места. Через мгновение яркий луч пронзил то место, где только что была "Утренняя звезда". 
- Ничего себе! - Макс обернулся, но увидел лишь стену -  нас чуть не прихлопнули! Можем ответить?
- Я же сказал - нету у нас оружия.  Попробуем спрятаться за планетой и прыгнуть. Мэйс, что у нас с конденсаторами?
- Ничего хорошего!  Пока мы болтали с этими ребятами, они зарядились до максимума. Прыгнем во времени сейчас - и нам крышка.  Может в подпространство?
- Нет времени на расчеты, - крикнул Сергей, уворачиваясь от очередного выстрела - а просто так - тоже самоубийство!
- Тогда дай сюда и вруби передачу в самом широком диапазоне - Макс схватил с панели микрофон - будем надеяться они услышат.
- Давай скорее!  Я долго не продержусь! 
Мимо пронеслось еще три выстрела - преследователи явно не собираюсь отступать.
- Послушайте! - прокричал Макс в микрофон - остановитесь! Не знаю, как вы себя называете, но вы точно не люди! И никогда ими не были! Вы сказали, что вы наши потомки, развитая раса! Но как вы можете называть себя так, убивая невинных!?
С потолка просыпался сноп искр - один из выстрелов все же достиг цели.
- Послушайте.  Вы оставили этот корабль там, и мы, сами того не желая, угодили в вашу ловушку!  Потом вы забросили туда еще двоих, а теперь хотите их взорвать, только потому, что вовремя не подумали о риске? Конечно, вы просидели в астероиде тысячи лет, и просидели  бы еще столько же! Вы почти бессмертны, а потому разучились ценить жизнь! Но мы - не вы!  Мы живем мало, и знаем цену жизни!  Мы никогда не пожертвуем другим человеком из-за какого-то риска!
- Макс, они дышат нам в хвост!  Теперь точно не промахнутся!
Писк системы предупреждения разрывал воздух. Все вокруг стало красным от света аварийных ламп.  Было ясно, что еще одного попадания корабль не выдержит.
- Поэтому если вы хотите называться нашими потомками - продолжил Макс - прекратите огонь! Покажите мне, что я не прав, что в будущем все же осталась человечность! А иначе - давайте! Стреляйте, потому что я не вижу смысла жить ради такого будущего!
На мгновение все смолкло. Утихла перегоревшая сирена, отключился приемник, лишь удары пульса отдавались в ушах. А затем яркий свет заполнил все вокруг. Он проникал всюду, его было видно даже с закрытыми глазами. А потом все закончилось.
Они были живы. Снова заработало освещение, исчез дым из поврежденной вентиляции. Исчез и чужой корабль за ними. Лишь черные следы гари на потолке говорили о том, что только что здесь была битва.
- Смотрите - сказал Мэйс, придя в себя, и указал на панель.  На всех экранах светилось одно слово - "прыгайте"
- И что это значит?  Мне что, сплясать надо?
- Вот! - Мэйс указал на индикатор заряда батарей - семьдесят процентов!
- Нам, если не ошибаюсь, - отозвался пилот - надо несколько меньше.
- Не в этом дело!  Раньше батареи были заряжены до конца. Энергия не могла сама исчезнуть!
- И что теперь делать?
- А вы еще не поняли? - и Мэйс потянул за рычаг, подающий энергию на временной модуль. 

Глава 15. Пыль времен.

	Снова внизу во все стороны простирался гигантский серебристый диск чужого звездолета.
- Ты куда нас затащил! - крикнул Макс и потянулся к рычагу – нас же сейчас убьют!
- Нет, не убьют.
- Так уверенно это говоришь, а, может, вот сейчас они наводят на нас свою пушку!  Сергей уводи нас отсюда!
- Знаешь, я тоже думаю, что ничего нам не будет. Смотри! – пилот показал на экран, который снова показывал изображения человека в синей форме.
- Добро пожаловать в трехсотый век! - громкоговорители разнесли голос человека по всему кораблю - Не бойтесь нас - мы не причиним вам вреда.  Ваши слова, Макс, произвели впечатление на экипаж. Мы общались всего несколько минут, а вы сразу выложили всю правду о нас, даже ту, которой мы сами стыдимся. Вы правы. Наш народ разучился ценить жизнь. Мы живем слишком долго, и в этом наша главная беда. Сейчас мы сделаем несколько прыжков, и вы все сами увидите.
	Яркое сияние охватило оба корабля, и картина за иллюминатором переменилась. Над ними проплывал огромный каменистый астероид.
- То, что вы видите сейчас - это Земля, - сказал голос из громкоговорителя - точнее, мемориальный комплекс, посвященный ей. Это самый крупный из сохранившихся обломков. Сама же планета была разрушена тысячи лет назад, всего лишь через шестьсот лет после вашего рождения. На этом обломке хранится вся наша информация об истории того периода, записаны имена всех великих людей, даты всех важных событий. Мы старательно поддерживаем этот мемориал в порядке, защищая от столкновений с мелким мусором и корректируя орбиту. Остальные обломки, как и спутник, либо сошли с орбиты, либо были переработаны.
	Шокированные увиденным, люди в корабле застыли, молча глядя на астероид. Первым дар речи вернулся к Максу.
- Это же… Как? Почему? Люди…
- Никто не знает причин. Как никто и не знает, каким образом это случилось. К счастью, большая часть человечества уже перебралась на колонии, которые и продолжали жить и развиваться. Приблизительно в то же время началась активная работа над геномом человека, это положило конец естественному пути развития. После преодоления трудного периода человечество провалилось в тысячелетия застоя. Поначалу казалось, что все не так уж и плохо, что жизнь налаживается и впереди нас ждет светлое будущее. Однако это были лишь иллюзии. Наше общество оказалось статичным. Все реже совершались научные открытия, были забыты планы колонизации дальних миров, а после прорыва на энергетическую ступень существования и обретения бессмертия наше развитие совсем остановилось. Лишь немногие замечали это, еще меньше находилось тех, кто решался что-то предпринять. Теперь вся галактика занята другими расами, теми, кто все время рвался вперед, и теперь для нас просто не осталось места. Мой корабль - все, что осталось от попыток человечества хоть как то бороться за существование. 
- Да уж…  безрадостная картина - подытожил Мэйс - и для чего вы все это рассказываете нам?
- Мы уже пробовали что-то исправить сами. В период, который казался нам ключевым, мы вмешались сами, и в результате вышло только хуже.
- И что же вы такого сделали?
- Это было перед самым уничтожением Земли. В то время на земле правил суровый диктатор. Земля была перенаселена, природа уничтожена, а от человеческих прав не осталось и следа. Мы посчитали нужным исправить положение дел и я лично сформировал отряд, который отправился в странствия по галактике с целью создания нового духовно чистого мира. Был и второй отряд, который должен был помочь им решить проблему с агрессивной чужой расой живых существ. Долгое время мы считали, что добились успеха. Несмотря на разрушение Земли, человечество продолжало развиваться, и когда люди нашли тот мир, он здравствовал и процветал. Это был уголок рая в мире войн и хаоса. Они согласились принимать иммигрантов, и долгое время все шло гладко.  Но однажды звезда, в чьей системе находилась эта планета, просто исчезла, и никто не знает что же произошло на самом деле.  Мы пробовали отправить наблюдателя, но и он не вернулся. В конечном итоге мы назвали проект неудавшимся и прекратили работу в этом направлении, поняв, что почти невозможно исправить последствия чего-либо, гораздо проще это предотвратить.
- Печальная история… - сказал Макс - и что вы теперь собираетесь сделать?
- Мы вам покажем, когда совершим еще один прыжок.
- Куда на этот раз?
- К Солнцу.
Снова оба корабля исчезли в ярком сиянии. Когда они возникли  в месте назначения, прямо перед ними пылал огромный солнечный диск.
- Не беспокойтесь, наше силовое поле ограничивает интенсивность излучения. Ни вам, ни кораблю оно не повредит. Можете смело смотреть прямо на звезду.
То, что увидели путешественники, поразило их.  Почти касаясь раскаленной поверхности Солнца, над ним висела колоссальная конструкция, похожая на три параллельных полотна пилы, связанных друг с другом. Немного выше висела такая же конструкция чуть больших размеров. Сооружение закрывало добрую треть солнечного диска. Поразительными были размеры и прочность этой конструкции.
- Это вершина нашей инженерной мысли.  Последнее изобретение за тысячу лет. Нижний Уловитель получает энергию напрямую из звезды, питая все временные переходы, которыми мы пользуемся.  Только так удается получить достаточно энергии. Тот модуль, который стоит на вашем корабле - это лишь пульт управления этой машиной. В какой бы эпохе он не находился - он всегда сможет передать сигнал о том, откуда и куда его нужно переместить. Проблема в том, что перемещение происходит не мгновенно, оно занимает какие-то микросекунды, и на это время требуется поддерживать постоянную связь с машиной.  Чем дальше прыжок - тем больше времени он занимает, именно поэтому вам приходится заряжать ваши батареи. Чем дольше вы питаете Модуль - тем дальше машина вас забросит. Мой корабль чуть совершеннее и может сам генерировать выброс энергии на Солнце для питания Модуля.
- Ничего себе…  только и смог ответить Мэйс - Вы сказали про нижний уловитель. А как же верхний?
- Верхний уловитель - эта вторая машина времени, предназначенная, чтобы переместить первую. Он был построен специально для нашей миссии.
- А зачем вам куда-то перемещать саму машину времени? - не понял Сергей - Вы же говорите что она может быть где угодно.
- Но при этом она должна существовать. А мы собираемся сделать то, что полностью изменит историю, а значит, машины здесь ее не будет. Но перемещения во времени нам понадобятся, и поэтому вторую машину мы укроем в глубоком прошлом - за миллионы лет до того, как начнем вносить первые поправки.  Это гарантирует, что машина не канет в небытие, потому что никогда не будет создана, а останется в целости и сохранности, поскольку существовала до начала изменений. Да, получится так, что она появилась из ниоткуда, без причины.  Этот парадокс сложно объяснить, но поверьте, что так оно и есть. Возможно, когда-нибудь вы сможете понять это.
- Постойте - перебил Макс - так выходит, вы хотите переписать историю?
- Да, и вы нам поможете.
- Мы!? - хором ответили путешественники.
- Да. Мы поняли, что ваша эпоха представляет собой золотой век человечества. Самое время, чтобы начать вносить изменения и предотвратить весь тот ужас, который должен произойти. У вас на высоте не только технический прогресс, но и моральная сторона жизни. Больше всего вы цените то, от чего через несколько сотен лет не останется и камня на камне. Ваш период - вершина развития, после которой человечество снова покатится в пропасть. Наша задача - не допустить этого. Мы хорошо изучили все ключевые этапы и с высокой степенью вероятности просчитали различные сценарии развития. Мы знаем, что нужно делать, и будем направлять вас, но пройти весь путь вам придется самим. Мы оставим нашу группу в Юрском периоде, где она так же будет защищена от исчезновения, как и сама машина времени. Мы будем контролировать вашу работу и обслуживать машину. Знание будущего помешает вам, поэтому мы закроем для посещения те эпохи, которые находятся позже момента, в котором находился бы человек, не будь у него машины времени. Для каждого путешественника это время будет свое, но рано или поздно вы все равно окажетесь здесь снова, и я надеюсь, в более приятной ситуации.
- И вы пожертвуете всей своей историей? Ведь миллиарды тех, кто живет сейчас здесь - разве не получится так, будто их никогда и не было?
- Наша история в том виде, в каком она есть сейчас не предмет для гордости. Жизнь этих людей оставляет желать лучшего. Да, мы уничтожим этот мир, но взамен создадим другой, в котором нам не придется жалеть о том, что сделали наши предки. Но нам нужна ваша помощь.  Так уж вышло, что вам придется сейчас решить за все человечество. Вы с нами или нет? Понимаю - вопрос непростой и мы дадим вам время, чтобы все обсудить.
- Не знаю, как остальные, но я для себя уже все решил. - отозвался Макс - Я был в каменном веке, я видел ту эпоху, и теперь чувствую, как сильно изменилось человечество. Я вижу весь тот путь, который мы прошли, и мне не хочется, чтобы все было напрасно!
- Если Герой дня решил - то и я с ним! - Сергей хлопнул рукой по штурвалу. - Мне тоже не хочется, чтобы после всего, что мы пережили, нас ждала такая участь. 
- Похоже, мне не остается выбора - Мэйс огляделся по сторонам - в любом случае, я с вами! Не порадовала меня ваша история про диктатора, да и Землю сохранить хочется. Я на ней как-никак родился!
- Это хорошо! - ответил человек на корабле под ними - честно сказать, я опасался худшего результата. Откажись вы - и нам пришлось бы искать другой вход, которого, возможно, и вовсе нет. Поэтому от имени всего моего народа выражаю вам благодарность за проявленную решимость и волю к победе! А сейчас - вам пора улетать. Через некоторое время наши агенты свяжутся с вами и помогут организовать Комитет по развитию. Они же дадут вам первые планы на будущее. А пока отдыхайте, набирайтесь сил для скорой работы, ведь она предстоит непростая. Да… и еще. Примите небольшой подарок от меня лично.
	Тонкий синий луч вырвался из корабля и пронзил обшивку «утренней звезды» в нескольких метрах за кабиной.
- Не бойтесь! - голос из громкоговорителя прервал движение руки Сергея, дернувшейся к штурвалу. - Это не оружие. Надеюсь, эти люди тоже поддержат нашу идею. А сейчас - прощайте! 
	Яркое сияние охватило «утреннюю звезду» и она навсегда исчезла из трехсотого столетья. 

- Что это было? - спросил Мэйс - о каких людях он говорил?
- Не знаю, - отозвался пилот - зато могу сказать что мы почти дома! Я ловлю сигнал станции Ио! Нас аж к самому Юпитеру забросило!
Неожиданно дверь отворилась. На пороге стояли двое.
- Привет ребята! Что я пропустил?
- Хаим!? - в один голос воскликнули те, кто был в кабине.
- Но тебе еще нельзя ходить!
- Можно! Его раны больше нет! - из-за широкой спины Хаима вышла Ирси. Она держалась весьма уверенно и ничуть не пугалась незнакомой обстановки.
	Лишь через несколько секунд до всех дошло, что девушка только что выразилась на том языке, к которому привыкли все присутствующие.
- Ирси!? - еще громче воскликнул Макс - Откуда ты …?
- Не знаю - улыбнулась девушка - я сидела возле койки Хаима, и на секунду уснула, а когда проснулась, поняла, что могу говорить как вы.
- А моя рана зажила сама собой! - добавил Хаим - не знаю как, но почему-то мне это кажется очень естественным!
- Это все они! - сообразил Макс - Вот о каком подарке говорил тот человек с корабля!
- Какой человек? Откуда? - не понял Хаим.
- Самое интересное-то ты и пропустил! - ответил Макс - Садитесь оба, сейчас мы вам такое расскажем!
	 Пока Макс увлеченно рассказывал друзьям о случившимся, корабль обогнул Юпитер и стрелой понесся к Земле. Уже на орбите Луны Сергей решил пройтись по каютам, чтобы предупредить друзей о скорой посадке. Он ожидал увидеть уставших спящих людей, но каюты были пусты.  Когда он зашел на камбуз, то увидел всю компанию, сидящую за одним большим столом.
- А все-таки, межзвездная футбольная лига - круче всех! - не унимался Макс!  Вот увидите!  Их тысячи лет будут помнить! 
- Да ладно тебе! - Ирси попыталась умерить его пыл - с нашими- то планами - кто знает, что будет через тысячи лет! Да и потом… Хаим показал мне игру по телевизору!  Честно скажу - марсиане мне нравятся больше!
- Да ну вас! Скучные вы! - обиделся Макс и отправился к термостату за новой порцией чая. 
- Тысячи лет будут помнить! На что хочешь спорим! - сказал он, вернувшись с дымящейся кружкой.
- А чем докажешь что прав? - не уступал Хаим.
	 Сергей молча улыбнулся и откинулся на спинку стула. Похоже, жизнь снова пошла своим чередом.

Эпилог.	

1998 год. Археологические раскопки в северном Китае.

	Молодой археолог Ким пригнул голову и зашел в пещеру, которая была погребена под завалом вот уже двенадцать тысяч лет. Только сегодня его группа, наконец-то, расчистила сюда дорогу.
	Бегающий туда-сюда луч фонаря вдруг выхватил из темноты наскальный рисунок. Ким подошел поближе. В ярком луче он разглядел нацарапанное камнем стилизованное изображение футбольного мяча на фоне восходящего солнца, а под ним три буквы: «IFC». 
«Вот же шутники, уже раньше меня сюда попали и разыграть вздумали!» - улыбнувшись, подумал Ким. Он достал из сумки бутерброд и неспеша жуя отправился дальше вглубь пещеры, ожидая  найти в дальних углах то, что не попалось на глаза товарищам.
	Он так ничего и не понял, а Макс Шентов выиграл свое очередное пари.